「罷了，說白了不過是些江湖恩怨，如今曲氏蛀蟲既已除盡，血詔閣內卷宗亦無一失竊，明日覲見時我如實交代便可，盧峰！」
蘇牧說著擺手，身後的侍衛隨即將一隻楠木箱呈至顧影笙眼前，雙手打開。
顧影笙搓著手湊過去，扒開上頭的珠寶銀錠，徑直將箱底的銀票抽出點數起來，可數著數著，眉間卻愈發擰緊。
「蘇大人，」顧影笙抬頭看向蘇牧，「您先前不是說……今年賞金翻倍？」
「是啊。」蘇牧抬袖為自己斟上茶，語帶輕浮。
「可血詔閣在你眼皮底下出了這麼大的亂子，你不會指望光靠我美言兩句，就能叫上頭那位息怒罷？」
「可......」顧影笙面露難色，「這差得也太多了......」
「這還是我拿月俸貼補過的呢！」
蘇牧說著拂袖起身，臨了冷冷落下一句，「一介匹夫，不識抬舉！」
珠簾在他身後落下，彩珠拖著吊繩噼里啪啦撞個不停，許久不得安分。
透過跳動的珠子，顧影笙瞧見侍從、小廝、連帶著攬月坊的掌柜與跑堂盡皆候在外頭，見蘇牧出門，眾人接連俯首依次跟在他後頭，無人注意到雅間內顧影笙眉宇間的狠戾與愴然。
他又捏著茶盞靜坐了許久，而後猛地揮袖，將茶盞摔了個粉碎。
身後的侍衛呂四冷眼瞧著這一切，自始至終未發一言，默默移開了視線。
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碧霄如洗，曲臻與徐懷尚背靠樹幹，隱匿於瀘州城郊育嬰堂附近的林子裡。
片刻前，曹家商隊在此處停下，那托承著爐鼎的四輪太平車也停在了門口，曹世軒派出幾名隨從分守道路兩側，攔下過往的車馬與行人，緊接著將蓋住爐鼎的灰布掀起。
曲臻透過重林望去，篤定巨鼎面向育嬰堂大門的那一側正是玄武負碑圖所在的位置，手上筆走龍蛇地在紙上記錄起來。
徐懷尚將曲臻給的信折好揣至里懷，隨她探頭望向商隊。
「你說這仙家賜下的靈丹一年比一年多，會不會是因為那些孩子？」
曲臻瞥了徐懷尚一眼，反問他道：「這重要嗎？」
「對徐某而言，自然不重要。」徐懷尚瞧曲臻一臉如臨大敵的凝重，便在一旁打趣她道：「倒是許少夫人，來日興許能代我嘗嘗。」
曲臻青目轉白，「你要我為了一顆仙丹把自己嫁出去？」
徐懷尚換了個坐姿，只恨自己未能當場見證許凌笙求娶的好戲。
「所以，你究竟是如何矇混過關的？」
「我說會先回夢州與家人商量，若是同意了，籌備嫁妝、置辦婚服都要耗去不少時日，更得儘早趕回去，許少爺這才同意放我走。」
「那這許家三少爺，眼下怕是已在許府張羅起聘禮了。」
徐懷尚撇了撇嘴，從地上爬起來，望見曲臻那張毫無血色的臉和沾滿泥灰的披風，又心有不忍道：「我去送信，你一個人在這兒當真應付得來？」
曲臻點頭，「你去吧，他們帶著爐鼎走不快，我一個人盯著足夠了。」
「可這一路到夢州少說也要半月，」徐懷尚不放心道：「你吃住怎麼辦？」
「不用擔心我。」曲臻晃了晃肩上的竹弓，「我心裡有數。」
瞧見她只是目光灼灼地盯著半里開外的育嬰堂大門，眉宇間透著股凜然的英氣，徐懷尚晃著腦袋暗自嘟囔了一句，「你真是越來越像他了」。
而後一路貓腰穿越樹林，往瀘州城的方向跑去。
徐懷尚走後不久，育嬰堂門口有了動靜。
曲臻探頭望過去，只見一眾身著粗麻衣的孩子正排成行，在一位老者的帶領下爬上太平車，被爐鼎依次收入腹中。
還好，他們都還活著。
曲臻暗自鬆了口氣，探頭點數片刻，發覺幼童足有十三名，其中最大的女孩看上去已有十二三歲，她走在隊伍最末，出門後便神色警覺地四處張望，其他孩子爬上車時，女孩轉過頭，似在向老者詢問些什麼，但後者只是搖了搖頭，而後任由女孩被商隊的人推著、押送上了太平車。
半里開外，曲臻觀察片刻，俯首在紙上記下幼童的人數，又在剩餘的紙面上三兩筆勾勒出育嬰堂大門的草圖和牌匾，以便日後回訪。
而後，她看著紙面上的數字陷入了沉思。
此去夢州路途遙遙，而這不過是爐鼎經停的第一處據點，便有十三名稚童入鼎，她不知沿途還有多少處這樣的據點，但按照路徑，除卻湘西、瀘州，商隊還要經過太蜀與秦陽，若那裡也各有一處收容擄來幼童的據點，加起來便是近百人，如若再算上另外四隻爐鼎，那便是......
曲臻正沉於心算，忽覺身後傳來一陣異動，草木窸窣，似是正有人快步朝自己靠近。