他在城東賣菜多年，倒是從未想過，有朝一日自己不僅能靠假扮官差賺錢，還能與如此清麗颯爽的「女捕頭」合作「辦案」。
而此般境遇，亦是曲臻一周前抵達湘西時，無論如何也想不到的。
那日，她在官道上奔波了整整三日後，總算是趕在入夜前進入湘西縣城，又在城北的廉價客棧將木棉安置了下來，在那之後，她一刻也不敢歇息，徑直趕往陳望安的住處。
出乎意料的是，與郭盛口中那間位於夢州胡同的破舊命館不同，陳望安的府邸位於城東鬧市，且外表看上去頗為氣派。
木製紅漆大門，莊重的青色磚牆，推門而入後，映入眼帘的是會客中堂，中堂大門敞開，一張荷葉圖屏風翻倒在地，桌上擺著半盞涼茶，還有一隻茶杯落在桌角，已然打碎。
那一刻，曲臻意識到自己還是來晚了一步。
陳望安已然離開，還在臨行前將府中的書卷盡皆燒毀。
不過，許是他走得太過匆忙，才叫曲臻從庭院角落的炭灰里撿出了那本手記。
手記上字跡潦草，除了不知所云的卜算過程，便是密密麻麻的日期，曲臻看不懂，只將其收進里懷，準備日後再拿出來細看。
見府上尋不見人，曲臻轉而向清溪里街坊打探陳望安的下落，卻頻頻遭拒，無奈之下，她只得花錢請客棧的帳房扮作丫鬟，兩人精心打扮一番後，再度登門拜訪，總算是套出了話。
自那時起，曲臻逐漸摸清了在湘西立身的門路。
這裡的百姓警覺得很，面對身份不明之人問話時，他們總是裝聾作啞、避而不答，而如若換作富家千金或是官家捕快，他們又會裝出一副茫然無措、事不關己的痴傻模樣。
哪怕事關至親之人的生死。
而幾日以前，曲臻之所以從城北轉宿到城東，是因為她發覺自己被跟蹤了。
那兩個大漢虎背熊腰，一襲黑衣好不顯眼。
曲臻雖不知他們緣何要跟蹤自己，但也看得出陸湘兒心中的疑慮，索性不再強求，轉而出錢在城東雇下幾名男子，扮起了捕快。
起先，她身邊只有趙響一人。
那日他們在客棧後院撞見時，他肩上扛著兩袋土豆，稱讚木棉威風，曲臻見他身材壯碩，一雙小眼老實順承，便心生一計，出錢雇他跟在自己身邊裝打手。
在那之後，曲臻見趙響總盯著自己看，便又背著他雇了三四個壯漢充數，這幾人互不相識，因而彼此忌憚，對曲臻言聽計從。
時至今日，最小的阿生還篤信曲臻確是從夢州過來的捕快，路上之所以躲著官差，只因在執行秘密任務，因此盯梢時也格外積極。
曲臻本以為身邊多了打手壯勢，調查也能進行得更順利些。
然而，隨著她走訪的人家越來越多，這目標也從陳望安一人，擴大至家中走失過小兒的平頭百姓。
兩年前，陳望安先後走失了兩個女兒，長女失蹤後，陳望安連夜趕回湘西，親自報官追查，而古怪的是，陳夫人竟在公堂上一口咬定，陳家長女已死，且害死她的人正是陳望安。
向曲臻講述這件事時，早餐鋪的老頭兒眉飛色舞，而在場除了曲臻以外，剩下的人都一致認為，陳夫人準是被女兒失蹤的事逼瘋了，才會當眾在公堂上「亂咬」。
曲臻卻覺得，此事另有蹊蹺。
幾日下來，曲臻遇見了不少早年間在陳望安那兒算過命的百姓，人人都說陳先生卦術高明、且價格低廉，唯有陳夫人狀告他害死了自家閨女，可身為算命先生，僅靠占卦又能如何害人？難道這陳望安，還有更改命數、轉移災禍之能？
以及，他究竟是在書中寫了什麼，才叫父親如此牽腸掛肚，甚至親自登門拜訪？總不會是解析《周易》、窺探天機吧？
曲臻清楚，父親乃明理之士，先前有書友贈予他《太玄經》，他也只是將其丟到書架上吃灰，斷不會因為三言兩語就轉而迷信天命。
曲臻隱隱覺得，書中的內容興許與陳望安失蹤的女兒有關。
然而，一番問詢下來，曲臻卻驚覺，整個湘西縣內除了陳家，十戶中有三戶都走失過孩子。
或許是因為幼童走失一事在此處甚是平常，那些人家在談及自家小兒時，面上也無悲色，不少人家甚至連孩子何時走丟、走丟時多大年紀也記不清了。
而隨著走訪的人家變多，曲臻還發現了一件事。
——「果然！」
彼時，曲臻一拍桌子，將鄰座的趙響嚇了一跳。
這幾日下來，她許是扮捕快扮痴了，眼下連行事作風也跟著豪放了不少。
「曲捕頭，這日子......又對上了？」
趙響立馬將脖子探了過來。
曲臻點頭道：「方才詢問的那三戶人家，走失小兒的生辰都與這手記上的日期相符。」
「所以這手記上......記錄的是那些失蹤小兒的生辰？」
趙響將曲臻的話重複了一遍，一臉煞有介事地分析道：
「如此看來......陳先生之前也在調查此事。」