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梅道然趕回來已經深夜，將臉上障面一紮，快步走進蕭恆帳中。
他一打開帳，便跑出一股奇怪氣味。梅道然鼻子壞了，被那又潮又冷的味道一抓，感覺它像一朵蓬勃的金色瘴母。或許是燈光緣故。
帳中燃燈，梅道然在看見蕭恆前先看見他燈下的影子，或者說，他漆黑的身體更像影子的延伸。在影子（另一個概念）的組織文化里，紅色才是死亡的顏色，黑色是送來死亡的使者。
那自殺者呢？很多年前有人問過這個問題，是青泥選拔里一個瘦弱的男孩子。他被從狼籠里丟出來，再被拖進豹籠，連帶被啃淨血肉的一根潔白臂骨一起。梅道然拾起他的骨頭像攙起他的手。那個男孩抬頭，臉上一行血淚，他的眼睛黑中帶紅。他並不是第一個因為不堪忍受而葬身獸腹的人，自然也不會是最後一個。他輪流進入十二個籠子，相繼失去眼珠、耳朵、左右腿、肱二頭肌、大小腸、左右臂、身體軀幹和心臟，狼籠和豹籠的間隙是他殘留的最後神智。他貌似死於他殺，但這是獨屬於影子內部的自殺方式。敢於直面這樣的死亡，多少有些大無畏精神，梅道然一度十分敬佩這種人。後來他意識到，這些假性大無畏者寧可死亡也不敢面對的行屍走肉生活，一些有自主意識、獨立精神的人為了一些私人目的，日復一日的堅持著。那一小部分的偷生者似乎才是真正的鬥士。至於那個男孩子，梅道然識破他的怯懦後，仍奉他為自己的第一位老師。梅道然記得他的聲音但忘記了他的臉。影子很少因身外之物困惑，更別說一個問題，但有關「自殺」的問題枷住了梅道然很多年。很多年後發現，解開自殺之鎖的鑰匙正是「自殺」這件事本身。在這個很多年後的些許年前，現在，梅道然似乎捕捉到一縷鑰匙的反光，在蕭恆身上。
他腳步一邁，蕭恆立即叫他：「你出去。」
梅道然更往前走。
蕭恆面前擺放器皿，沒有數十也有十數，大小不同，形態各異。需要強調的是，梅道然鼻子壞了，並不能聞出他配製的原料，但正是因為鼻子壞掉的經歷，讓他立刻意識到——蕭恆在試藥。
於是梅道然說：「你在試藥。」
蕭恆坐得離他更遠，說：「試蠱。」
梅道然眉頭一擰，「將軍，你……？」
蕭恆說：「一刻前我開始發熱，應該是瘴毒。」
「你瘋了？！」梅道然吼道，「你我的體質要染瘴癧，得吃病者的水穿病者的衣！你好好的一條命，拿著瞎造什麼！」
「現在沒有藥材！」蕭恆也提高聲音，「以尋常病人的體質試不了兩次藥就得撒手人寰！今天一下午又死了近五百人，我能怎麼辦！」
「我替你試，你他媽下山！」
「梅道然！」
這是梅道然第一次在蕭恆臉上見到如此失態的神情。他胸口劇烈起伏著，氣息卻逐漸平復下來，語氣里有一種將死之人的平淡。
蕭恆說：「我已經從西塞拉回了九千口棺材，不能再拉第二次。」
梅道然臉部肌肉抖動，半晌，一巴掌打在他後腦勺上。蕭恆腦袋晃了晃，嘴巴笑了笑。
梅道然不說話，低頭看那些工具，圓肚寬口的居多，裡面是一些半死不活的毒蟲，一些長頸窄口的瓶子被泥土封口，被內部活物撞得咚咚搖動。他再看蕭恆，發現蕭恆左小臂切開一條三寸長的口子，他的右手正按揉上方肌肉，似乎有什麼隨著他的動作在皮下蠕動。
半盞茶後，一條通身鮮紅的圓頭蟲從他的傷口處爬出來。蕭恆拿一隻瓶口只有米粒大小的容器去接，神奇的是，那蟲竟像化成水流——但其實沒有，把自己擠壓成細細條條的一根鑽進瓶中。
梅道然吸口氣：「赤金王蟲。」
蕭恆道：「是，赤金王蟲的毒和這次的症候很像。」
梅道然問：「是嗎？」
蕭恆搖頭。
他仍按壓手腕放血，等血液徹底鮮紅，他就能開始新的試驗。在這一段等待的間隙，他又對梅道然說：「你出去。」
梅道然冷笑：「我不像某些人，既吃病人的水又穿病人的衣，長命百歲的很，你且放寬心。」
蕭恆知道沒有大礙，把自己面巾束好，挪到離他更遠的位置，說：「再過一會，我搬去病坊和他們同住。外面的消息由你一個人來送，早晚各一次，進來前的衣裳不能再穿，預防的湯劑也要吃上。」
他想了想，又說：「我染病的消息不要傳出去，這一段你戴一張我的面具，代我發號施令。這件事可以告訴渡白，但絕對不能讓第四個人——特別是許淩雲的人知道。」
梅道然冷冷問：「你死了呢。」
梅道然講話極有分寸，從不戳人肺管子，他既直接這樣說，那說明蕭恆其實死不了。
最多少活三年五年的。
蕭恆說：「死了就燒了。」