一番通稟後，一個長須白面的中年男子匆匆戴冠出來，揖手叫道：「在下柳州刺史宗戴拜迎少公虎駕。」
秦灼認鐙下馬，抱拳微笑道：「夤夜打擾，使君勿怪。」
宗戴整了整帽子，「少公哪裡話，柳州本就是南秦食邑，少公要來豈不是天經地義？在下已著人去備溫泉熱湯，少公舟車勞頓，早些安頓休息。」
這是不想談論籌糧借兵的事情。
「那就勞煩使君。」秦灼將扳指戴好，突然叫道，「全體虎賁軍！」
黑夜中，響起齊齊抱刀的鏗然之聲。
秦灼抬眸看向宗戴，倏然綻開笑容，「紮營。」
虎賁軍得其號令，當即齊聲下馬，白燈映照下，烏壓壓如數千陰兵。
宗戴不由打了個寒噤，忙笑道：「弟兄們遠道而來，豈能在外頭挨餓受凍？長史，還不快安排廂房院子，供虎賁軍下榻紮營？」
秦灼也無意逼迫，對他頷首，「既如此，就勞煩使君了。」
***
眾人安頓後，秦灼住進溫泉別苑。
宗戴早已命人打點妥當，一進門便覺和暖如春。秦灼便除掉衣袍走進湯池，靠著池壁閉上眼睛。
冬日濕冷，秦灼又連日騎馬，腿傷早已發作，只是行程匆忙，他一路忍痛不說。如今有一湯溫泉滋養，只覺渾身陶陶，膝蓋往下的疼痛也紓解不少。
他長呼口氣，突然聞得一陣極輕的腳步聲，不多時，便聽見衣料窸窣摩挲，有人取水緩緩淋在他肩頭。
秦灼身體一繃，面上卻未顯露半分，側首一瞧，笑道：「有勞娘子。」
池邊已跪坐個穿素衣打襻膊的女孩子，低頭對上他目光，頓時微紅兩頰。
秦灼雙臂搭在池邊，是個極其悠閒慵懶的姿態。黑髮半濕，絲絲縷縷曳在水中，披拂在身上。他皮膚又極白，因暖意透出薄紅，正以仰視的角度上望過來。那雙眼仁琉璃珠子似的一閃，便開了一朵笑容在臉上。
宛如瓊花重重照人來。
女孩子一時低頭，不敢答話，秦灼問道：「娘子如何稱呼？」
「妾賤命阿嫵。」
「娘子一直打理這院子麼？」
「妾本在使君府中伺候，如今少公駕到，使君特地撥了妾來服侍。」
「使君盛情如此，我真不知要如何還報才好。」秦灼從池邊端了杯酒，卻沒有吃，「今夜一入貴地，便見滿路白燈，又沒個行人，的確駭了一跳。這是娘子家鄉的風俗嗎？」
阿嫵聲音一滯，悄聲道：「快到饗神的時候了。」
「饗神？」
「是，柳州有一座五通神廟，每月十五使君都會做一場法事前去祝禱。」
秦灼奇道：「饗神怎麼也該喜慶一些，如今家家掛白，是有什麼說法？」
「是避諱。」阿嫵聲音微微發抖，「五通神本是庇護柳州的神明，可前些年起，就開始作祟。五通神夜裡駕到，清早再看，就丟了不少女人，三日後便棄在神廟後堂，都被……都被……」
秦灼心中一驚，問道：「中間發生了什麼，她們不記得？」
阿嫵低泣道：「但凡回來的人都瘋了。就這樣邪神作祟，家家戶戶不得安生。可這邪神像生了耳目，誰家又適齡娘子全部知悉，非奸即擄。使君連設法壇也不見作用，後來一位仙師駕臨，說每月十五選十名女子做人牲，便能止此災厄。」
「用了這個法子，五通神當真不再攪擾柳州了？」
「的確不像從前那般猖獗，只是……只是每月都要獻人，壓根不知道會不會輪到自己頭上，妾是怕極了。五通神收納婦女是為了喜事，如今家家掛白、人人穿素，就是為了用白事衝撞，希望他嫌惡不要這家的女子。」
阿嫵突然伏在池邊，連連叩頭泣道：「求少公救救妾吧，求少公收下妾，妾願為少公做牛做馬，日後絕不會衝撞夫人半分。只求少公憐恤，妾實在不想做那個人饗啊！」
秦灼並未著急扶她，反而靜靜問道：「難道娘子跟我，就不會被擄嗎？」
阿嫵掩面道：「使君管著獻女的名單。今夜使君要妾來伺候少公，若是不成……使君過幾日就要把妾獻給五通神了。」
秦灼思索片刻，問：「從前邪神作祟，每家每戶的女人都被擄掠過嗎？」