「再者，卞國舅駕前對臣發難，娘娘回護之言戲謔，陛下卻未追究。正是陛下知道，臣手中不可能有虎符。陛下也不能叫持虎符匣子者與國舅御前相對，否則空匣一事必當敗露。陛下所思所量，或為社稷，或為聖躬，卻無一處為娘娘。」
長樂一時不語，秦灼再次叩首，聲音微微發顫：「臣於娘娘不過棋子，但娘娘於陛下卻是血濃於水、骨肉之親。君父為釣不軌，竟不惜以臣女為餌。臣為娘娘心痛，亦為娘娘心寒。」
長樂微笑道：「你倒真敢說話。」
「臣之所以敢冒死進言，實因娘娘在公主胸懷之外，更有主公器量。」
秦灼一語出，閣中默然無聲，仿若春冰。許久不聞長樂動靜，秦灼微微咬牙，繼續道：「臣入府數月，娘娘視臣不過侍寢暖席之物，但娘娘府中面首，卻具經天緯地之能。駙馬深愛娘娘，卻肯容他人在側，是知娘娘之意不在閨閣帷幄。」
長樂緩緩道：「你是說我意圖弄權。」又笑道：「本宮聖寵優渥，駙馬更有重兵，還要什麼權柄？」
秦灼道：「娘娘如今所有恩寵，全系陛下所賜。但天子萬壽，亦有盡時。」
他這話悖逆至極，長樂卻沒有呵責。秦灼繼續道：「陛下立嗣，當以永王為首。但永王與娘娘不睦已久，娘娘所思所慮，是在今後。而娘娘不肯用臣，正是此處。臣為呂氏舉薦，呂郎是永王臂膀，娘娘對臣心存疑慮，也是應當。冬至永王衝撞娘娘車駕，臣已公然於御前陳情；此番與劉正英當街相對，更是將卞將軍得罪到底。臣孑然一身，除娘娘之外再無依靠，而娘娘要的，不就是永不叛主的孤臣嗎？」
他一席話畢，重新抬臂揖拜，輕聲道：「娘娘肉中刺，是臣眼中釘。臣願為娘娘袖底刃，而非榻上竹夫人。」
秦灼未聽見長樂回覆，卻聽珠簾淅淅瀝瀝，微微抬手，一條石榴紅裙邊已曳至面前。長樂居高看了他片刻，道：「甘郎冒天下之大不韙來提點本宮，倒是敢賭。」
秦灼伏地道：「臣不敢。」
「本宮喜歡賭徒的膽氣，但要為本宮做事，就不要再有好賭的積習。」長樂旋身返回座上，語氣淡淡，「你的話，本宮聽進去了。本宮也理會己所不欲勿施於人的道理，你既嫌這東西燙手，便擱這兒吧。」又道：「先養好傷，我同甘郎，還有地久天長。」
這是成了。
秦灼再次叩首，撐地起身，緩緩移步退下。待他去後，祝蓬萊步出長樂身後屏風，輕聲問：「娘娘怎麼想？」
「此子倒是可堪為用，卻也不得不防。」長樂道，「他的身世，查得怎麼樣？」
祝蓬萊道：「卻同他所講一樣，未見紕漏。潮州人氏，因父舊交投奔呂擇蘭，有物證，也有人證。」
長樂沉吟片刻，也暫且擱下，只道：「你也去同駙馬講，最近不必向他發難，全看他如何效忠吧。」
祝蓬萊卻念著另一樁事，「甘棠如今歸還虎符，這棘手之物又回到娘娘手裡，要如何處置？」
「待不長了。」長樂道，「你當老頭兒叫卞秀京提前回京是為了彈壓我？我可沒這麼大的面子。」
「齊軍再度進犯，西塞又要開戰了。無虎符不得調兵馬，他自己就得把真東西拿出來。當初送到我手裡來釣人，是他打錯了盤算。」長樂面上笑容譏誚，看著自己蔻丹未淡的十指，突然道，「把琵琶抱來吧，我彈給你聽。」
***
秦灼走在太陽底下，只覺一腳深一腳淺，日影也是忽短忽長。不知多久才回了西廂，挪步門檻前時，屋內坐著的那人聞聲起身迎來，他渾身氣力被頃刻抽乾般，一步沒邁穩，直挺挺往裡一頭栽去。
阮道生雙臂穿過他腋下抱住背部，正見他素衣染紅，想是傷口再度綻裂。秦灼仍有氣無力地笑一聲：「白費你早晨的功夫。」
阮道生不發一言，將他背回榻上，重新為他解衣上藥，粘連之處拿剪子細細鉸開，料理完畢時，見秦灼伏在榻上，面浮潮紅，伸手往他額前一探，只覺燙得厲害，又冰了帕子給他覆額。一番忙活後才重新坐定，阮道生瞧著秦灼的臉，眉心擰起淡淡豎紋。
他知道自己是動了惻隱，但人之惻隱，竟至於斯麼？
思索間，阮道生眼前浮現出一張女人的臉，她正將他抱起來，往屋裡叫道：「阿囡，這孩子快餓死了，趕緊舀些熱粥來。」
肺腑被熱湯渥暖，他睜開眼，像看見了人間。
突然，一柄長刀斬在地上。暴雨越下越大，遠處隱有雷聲。
鮮血沿刀鋒蜿蜒而下，比刀鐔還紅。
「阿恆！」
女人高聲喊他。
她哭著叫道，快走、快走、阿恆。
……
阮道生當即點住自己兩個大xue，頓時吐出一口鮮血，那血色黑紅。他在地上坐了一會，待神智恢復一些，方抬袖把血跡擦了。左手扼緊右腕，雙手仍微微顫抖。