「你是覺得我做不了公主府的主了。」虞山銘聲音冷戾，輕輕揮了揮手。金吾衛當即擰過秦灼臂膀將他制服在地，看樣竟要當場處置。
秦灼嘶聲喊道：「駙馬，大將軍！陛下相托虎符豈止怕人盜竊這麼簡單？永王岐王奪嫡之爭、虞氏卞氏軍方相鬥，公主明明可以隔岸觀火，卻被一道旨意拉下渾水——陛下真的肯授人以柄嗎？是信任還是猜忌，駙馬當真細想過嗎？虎符真真假假，天意如何，公主真的看不透嗎！」
「聖心天意，豈容你肆意窺測！」虞山銘只說，「我殺你，應當應分。」
竟是如此莽夫。
跟明白人能講道理，跟沒腦子的講拳頭，跟有權柄還手拿刀的沒腦子，連拳頭都講不動。
難道就這麼死嗎？
大仇未報，奸佞未鋤，溫吉還沒接出來，阿耶的死因尚未查清，就要這麼無能為力、像斷脊之犬一樣被就地打死嗎？
秦灼被兩把長刀叉在地上，遏不住地渾身發抖。
他不甘心！
突然有人叫一聲：「都尉。」
祝蓬萊快步走到跟前，低聲耳語幾句。虞山銘抬頭看他一眼，眼色仍冷著，卻沒有繼續動作。
祝蓬萊又低聲說：「他若真能幫到公主，直接殺了多少可惜。你們自小的情誼，多年的夫妻，何須為他生些不必要的嫌隙。」
院中寒梅壓枝，啪嗒一聲脆響，一團猩紅隨風墜下，濺在虞山銘腳步。虞山銘有些嫌惡，蹭血跡一樣將殘花踢開，冷聲說：「那就先杖五十。」
祝蓬萊道：「五十杖下去，人不死也要廢了，都尉……」
「蓬萊。」虞山銘打斷，居然叫他的名字。
祝蓬萊欲言又止，看了秦灼一眼，還是閉口不言。
「先杖。」虞山銘道，「杖後，再說不遲。」
***
長樂行走會經過庭間，虞山銘不願血污了路，便叫人從後院行刑。
秦灼被剝除外衣，只著中單。寒風如鐵鶴，成群鑽進袖管，拍著翅子將他全身上下割了個遍。那樣切膚的冷意叫他清醒，雖過了年，但離春天還很遠。
後面有人繼續催促：「去衣。」
所謂去衣受杖，更要取淩辱之意，哪怕苟存一息，去衣之辱也叫人慾死不能。
秦灼手腳冰冷，沒有動作。身後人便將他扠在凳上，膝蓋壓住他腿彎，就勢去撕他的衣衫。
突然間，秦灼像受了什麼刺激，砧上活魚般拚命掙動起來，脖頸額角青筋盡數爆起，呼救聲卻哽在喉中，只漏出幾道微微顫抖的喘息之聲。
「就這麼著吧。」是梅道然的聲音。
「公主只是暫去行宮，明日就得回來。這位可是個巧舌如簧的角色，萬一翻了身，是誰不落好。」梅道然又說，「這樣，換個擔待。」
笞杖易手聲響起，正聽梅道然話音落地，「道生，你來。」
秦灼心通通跳著，扭頭向後看。身後，阮道生接杖在手，面無表情地將杖板壓在他臀上。
不是脊杖，還好。
秦灼深吸口氣，便聽梅道然高喝一聲：「打！」
緊接著，笞杖挾風而落，響如鞭聲。不消幾下，已然皮開肉綻、血流如注。
秦灼無物塞口，只咬緊下唇，一開始還刻意心中默數，默到二十餘便開始神志渙散。頭暈眼花之際，劇痛卻仍燎在身後，每一杖似能揭起一層肉，昏昏不得、死死不能。漸漸地，聲音也隔膜起來，杖擊聲傳在耳中，亦似遠在天邊。
不知過了許久，隱約聽見一聲叫停，他一顆心才落了地，由著自己卸了力氣，手腳也將死般耷垂下來。
眼皮即將碰著，忽然有人貼耳叫道：「別睡！」
那聲音十分急迫，秦灼卻睜不開眼，如何也看不清是誰。昏昏沉沉間，似被人撬開嘴灌進一副熱湯。不一會，臉上又濕又熱，似乎有人絞了帕子給他擦臉，稍待片刻，又有一隻手探上來，摸索著給他解衣帶。
秦灼渾身打顫，強撐著揮動手臂，那人不料他竟一番垂死掙扎的做派，忙低聲安撫道：「是我，是我！」
秦灼一時間聽不出是誰，但這兩個字落在耳中，卻莫名安下心來。他未曾去衣，血肉衣衫早已粘成一片，那人手法再細緻，全然揭開時仍疼得他一身冷汗，終於撐不住昏死過去。昏昏默默之際，像有手指將他唇上血跡一下一下緩緩揩去，輕柔如此，暗昧如此，夢寐之間，仿若錯覺。待他再次醒來，窗外已響起沙沙之聲。
似乎下了雨。
夜色已濃，室中卻留有一豆燈火。他身上換了乾淨衣衫，下衣除去，腿上蓋著棉被，腰臀用一件外袍松松罩著。他嘴唇輕輕一翕，尚沒有出聲，榻前人影便突然一動，伏身問道：「要什麼？」