那晚之後，秦灼與褚玉照決裂的消息不脛而走。再提及褚氏父子，秦灼只面露厭惡、咬牙切齒。而褚玉照也隨同其父，成為秦善新臣。
南地氣候暖，二月桐花連天。秦灼似乎終於醒神，捏著殘存的權柄，對褚氏開展有氣無力的報復。他奈何不了年長的，但褚玉照曾是他的伴讀，又是府臣。任何錯處，秦灼皆可全權發落。
文公薨逝的第二年春，褚玉照被舊主驅逐出境，永不得返。
城外，少年孤身牽馬而去，累累如喪家之犬。
宮牆裡春光明媚，桐花正好，團團影子吹到秦灼臉上。
他正在吃茶，聽到回稟時皺眉，啪地丟開盞子，神情頗為嫌惡。
那是元和七年，他們十一歲。距二人在潮州重逢，還有又一個十一年。
自然，這是「決裂」時不會預知的事了。當夜，二人只是擦乾淚痕，相對盤膝而坐，聲音壓得只有彼此聽到。
「殿下忍辱含垢，在宮中培植勢力，但宮外卻無人。是時剿滅善逆，無兵無糧無錢，里應而無外合，大事難成。」
秦灼看他，「鑒明以為如何？」
褚玉照跪地叩首，「貶我出去。」
「到來日，我就是殿下關外最利的刃。」
現在，到了他親手斷刃的時候了。
回憶如水淡去，秦灼只覺得徒勞。似乎什麼都沒變，兩個人，兩身白，甚至都是二月早發的桐花事。又似乎，什麼都變了。
對不住，你父親辜負了我父親，今天，輪到我來辜負你。
他抬起酒杯，啞聲嘆道：「鑒明，跟著我，委屈了。」
褚玉照舉杯與他相撞，爽朗笑道：「誰叫臣上輩子欠你呢。」
……
這點輕雨飄了一日，纏纏綿綿，頗有病態。秦灼酒吃得不少，便著單衣出來，立在檐下消酒氣。
約莫半個時辰後，廂房有了響動。侍人垂首進出，俱是緘默。過一會，阿雙匆匆來報：「褚將軍伏劍自盡了。」
秦灼面無驚異，亦無傷痛，似乎意料之中，只點點頭道：「追封護國將軍褚玉照為秦開國郡公，恩蔭妻子，世襲罔替。叫子元寫摺子上呈陛下，為褚將軍請諡。」
阿雙應下，陪他立了一會，還是忍不住道：「褚將軍全盤托出，就是要大王留不得他。可……他為什麼求死呢？」
秦灼看著屋檐，平靜道：「他對我失瞭望。」
阿雙欲言，觀他神色，終究又止。
春雨中，桐花積地，墜如殘羽。
默了許久，秦灼方吁出口氣：「套車，進宮看看他阿爹吧。」
第134章 一二八 孤注
自從得知蕭恆狀況後，甘露殿一點炭火不留，陰雨天，裡頭反比外頭更冷。
秦灼回來時，蕭恆正在草詔，似乎已心有定數，走筆無滯，並沒有立即察覺他來。
他的耳朵已經不很靈敏了。
秦灼便故意放重腳步。蕭恆抬頭見他，匆忙喚秋童：「屋裡冷，起盆炭來。」
秦灼打斷道：「不必了。」
蕭恆視線和他相碰，沒有離開，只瞧著他說：「要的。」
秦灼心中一澀，腳跟和嘴唇都似黏住，挪不開步，也張不開口。
兩人就這麼深深望著。還是秋童躡步退下，將門虛掩，二人方如夢初醒般，齊聲道：「我有個事……」
如此異口同聲，二人又相視一會，卻連一笑的氣力都沒有。蕭恆擱下筆墨，道：「你先吧。」
秦灼走到殿中，輕聲說：「鑒明走了。」
蕭恆未解其中意，只略微疑惑，「不和子元一塊？虎賁給你留下了嗎？」
秦灼靜靜瞧著他，一言不發。
蕭恆察覺出不對，漸漸皺眉，緩慢問：「走了？」
秦灼點頭，平靜道：「棺槨已著人運回秦地，我這次來，替他向陛下討個諡號，要美諡。」
蕭恆愣了半晌，才慢慢站起來，仍有些不可置信，「少卿，他是你的股肱。」
秦灼再次頷首，聲音竟有些冷漠：「是，我的股肱，要殺我兒子，和他的父親。」
他一向胸有城府，蕭恆不料他如此莽撞，捶了捶桌案，憤聲道：「你糊塗！褚氏是南秦大族，說話頗有份量，他又一向以你為重。你處置他，秦地上下得怎麼說你！」