「通情者，」應憐將話聽在耳中，又落在心裡，如巨石激盪，「……是你？」
祝蘭一笑，予以默認。
「先帝心中已不再怨懟太子，從前未褫奪他名分，如今更不會。三王只得兵行險著，非如此不得登大位。一日先帝病篤，信報傳出；三王未得容稟，隨行即帶了趕製的冠冕，闖入後宮，恰見先帝正進湯藥，因此狼狽至極。近侍又搜出了絳袍與冠冕，先帝大怒申斥，本欲要貶黜三王，在元相等人苦諫求情之下，才改為了命其速下江寧剿匪，不得再拖延。三王挨不過，終領了六萬兵馬離京。不多日，先帝薨，官家即位。又有飛書至，言三王慟哭、哀毀骨立，以致病在途中淮寧府，進退不得。」
元相乞骸骨歸鄉，辭表再三，月前已終獲允，連帶四個兒子及其親族，外放的外放、辭官的辭官；唯有四郎元羲，暫還領著著作佐郎的差遣，想必在這位子上也留不了多久。
回京三月，從夏至秋，元羲絕少與她會面。除了初歸巧遇的那一回，他也只上門過一次，說不過幾句平常寒暄，便匆匆離去了，似乎不願與她接近一般。
倒是元羲的母親劉氏，親自遞過一回拜帖，親親熱熱地登門，與她好一番闊談，話里話外透著撮合小兒女的意思，磨了半日，才戀戀地去了；此後卻也不再來。任從前兩家怎樣親近走動，如今卻成了洛京里兩戶最生疏隔閡的人家。
他做了這樣驚濤駭浪的事，分明有擁立之功，卻又寧肯寂寂埋沒，若非祝蘭提起，連她也不知曉。
祝蘭走了。徒留應憐一個，在新的、舊的、識得的、不識得的人與物之間，百般的滋味，化作一根根細密的針，扎得心口木木的疼痛。
父母兄長皆已去，她成了頂門立戶的那一個，女使奴僕見了便來行禮，問茶水問飲食、問採買問修；又有許多生的熟的臉孔，都向她擺出一樣的笑，既親熱、又憐憫。他們拉著她，說各式各樣的話，問遭遇的、感聖恩的，又有保媒拉縴的，那架勢非從她嘴裡得出個准信不可。
應憐忽心中十分厭倦，不願再見人迎著笑來問東問西，幾步順著連廊，向著人少的去處躲避。宅院半新不舊，在密布的黯淡濃雲之下，也與她一般，倦怠無力。
走不知多少步，卻來到了一座假山石畔。那等身高的嶙峋山石，中有孔竅、玲瓏多姿，十分地眼熟。她想起來，那正是從前在應棲院兒里的那座。
假山中有洞，能容二三個孩童擠在一處。她年幼時，常與應棲、定娘與元羲在此玩耍，若是捉迷藏，裡頭準保躲著一兩個，一捉一個準。
應憐自己也喜愛這石洞，如今稍彎著腰，像會一個舊友似的，反倒新奇地蜷身鑽了進去。曾覺十分幽奇寬敞的地面，如今直起身是不行了，她蹲坐下來，才有了七八分安穩，四面見不是石就是暗沉的雲天，反倒慢慢地鬆了一口氣。
她仍能在這處，躲一躲世人的眼光，連心事也不用想，只是發怔。
又不知多久，頭頂上響起了空蕩蕩的啪嗒聲，有幾瓣水珠濺上面頰。應憐伸手一撫，外頭聽來，才曉得是落雨了。
秋雨卷盡夏燥，細細密密。石壁上洇出水跡，一會兒卻幹了，裡頭仍是安安穩穩的。應憐想了一回宗契，猜他如今正做什麼；又想提筆給他寫信，只是書信不能通，寫得了，也只能壓在匣子裡，積得多了，成了滿滿一匣的絮叨。
她茫茫地地窩在假山里。外頭昏暗，更不知時辰，直到蜷得累了，才後知後覺，石竅雖多，雨水滲來的卻少，稀罕之下，提裙裾出了假山，卻驀地入了一青絹的傘下，便是一愣。
有人撐著傘，替她與假山遮雨，一般竹青的衣衫沾濕在空濛的
細雨里，愈發軒朗滴翠，真如一株修挺的青竹。
「你何時……」她心緒如潮漲落，望著半邊肩頭有些濕意的元羲，話不知從何而起，「……你怎不出聲？我竟不知你來了。你今日如何來了？」
「是你想得出神。」元羲道，「偶然路過，便想來瞧一瞧，因此未及投帖，你莫要責怪。」
應憐橫了他一眼，「你來何須什麼拜帖？是你自己生分，我回洛京三月，通共見了你三面。」
外頭細雨綿綿。二人在一張傘下，慢慢地往回走。元羲溫溫郎朗地與她辯解，嗓音已有了青年人的低沉，道近來家事繁雜，為父親辭官之故，與人總該避嫌。
「方才我聽老僕道，宮中有人來？」末了，他隨口問。
應憐笑了一聲，「若她不來，你想必仍不會偶然路過吧？你何時這樣多心，怕她與我說什麼呢？」
元羲面上瞧不出忐忑，只是頓了頓，才道：「無論她講什麼，惜奴，你信我。」
一路行至附近一座翹檐的小亭里，應憐撿了一張倚欄的長凳，與他同坐下。二人並肩瞧亭外濛濛的湖面上雨絲風片。