宋寬快步踏過，雙手握住英娘的手：「姐，那時你嫁人，我恨我不是哥哥，不能撐起家，倒連累你嫁給那種人。現在我是有時衝動還不成器，但請你萬萬記得，我能保護你，讓我和你一起承擔，別把我排除在外。作為你最親的人，我是最後一個知道這件事的，你不知道，我心裡是什麼滋味。」
此時雖是黑夜，但確乎明亮了。靜夜裡，有什麼聲音異常清晰，是欣慰與感動的心跳。緊握的雙手像是搭建了一座橋，讓親情的河流在彼此間汩汩流淌。
有晶瑩在英娘眼中閃爍，她強咬住唇，阻止他們墜落，她不敢張口說話，哪怕吐一個字，淚珠也會迫不及待地湧出。她努力地平復情緒，好一會兒，她微笑道：「好。」
今夜縣試結束，不少學子在街上停留，或是流連酒肆，或是暗訪香樓。說話聲、笑聲與叫賣聲摻雜，喧鬧鼎沸。與此相反，宋寬與孟思為走在街上，一直沉默無言。
幾個少女穿著艷麗，嬉笑著趕去看表演。
宋寬突然開口：「我姐姐以前也那樣。」
「嗯？」
「我娘生小弟難產去世之前，我姐姐也是活潑開朗的。」
「你還有個弟弟？」孟思為頭一次聽他說這事。
「當時就沒活下來。那時我六歲，姐姐八歲，從那天起，她就自然而然地扛起家裡重擔，再就變了。」宋寬說完，嘆了口氣。
自責道：「悔不當初啊！如果我沒逃避，認真備考就好了，我拼了命也要考個官身，護我姐姐一生。」
孟思為輕拍他左肩：「現在亦不晚。」
宋寬微微一笑，左手覆上他的手，說道：「幸好，還不遲。」
自了解了英娘的故事，再加上這三天英娘勤勞能幹，楊大嬸不僅沒有為難她，反而處處幫襯。英娘在縣衙後廚的活計還算順利。
這日回去的路上，英娘想到在雲珠家住了多日，應該表示感謝，特地買了食材回家。
「雲珠！今日的杏花可要給我留些！我新學了一道菜，做給你吃。」她一邊說著，一邊提著東西進了門。發現家裡有人在，那人回了頭，是秋蘭。
「秋蘭姐！」她欣喜地走過去，又漸漸停下。走近了她才發現，秋蘭的嘴角裂開，臉上填了新傷。
「我來看看你們，給你們拿了些醃菜，還有一些生活用的。」秋蘭接過英娘手中的東西，說道，「你別擔心，這次他打的不重。他朋友找他喝酒，沒打兩下就走了。」
雖然心疼，但英娘說不出勸離的話，她意識到，這件事不在於她有沒有勸，或是勸多少次，在於秋蘭姐能不能下決心。
而秋蘭遲疑的原因，主要在於她沒有自立的信心。
曾經她開店時，可以給秋蘭一個活計，讓她有錢掙，逐漸有底氣。可現在，她落魄至此，還能做什麼呢？
英娘在心裡嘆氣，面上卻露出笑容：「既然你來了，不談傷心事，做些好吃的，咱娘們幾個熱熱鬧鬧的。」
雞買的時候已經處理好，秋蘭燉雞湯時，雲珠洗杏花，又把鮮豌豆剝出。英娘把蝦剝皮去頭，用棉布包裹，輕壓去水。碗中放入鹽、蛋清、粉拌勻，讓蝦在裡面均勻打滾，再倒入鍋中炒熟。這時除了雞湯，其他準備都做好了。
雞湯文火熬煮時，香氣四溢，雲珠在一旁晃來晃去，於是秋蘭盛了三碗，分別給雲珠，雲珠奶奶和英娘。
雲珠捧著碗吹了吹，就匆匆喝了一口，「嘶——好燙！」她吐著舌頭，用手扇風降溫。
雲珠姓柳，柳奶奶埋怨道：「慢慢喝，做什麼都著急。」
「英娘姐破費了，」雲珠繼續用手扇風，口齒不清地說，「我都好久沒喝過雞湯了，剛喝一口，也沒想起之前喝的味道。」
大家噗嗤笑出聲來，白霧淡淡繚繞在院中，有色有味，現在亦有聲。
橘色的燭光亮起，英娘系上圍裙，鍋中放入秋蘭帶來的豬油，燒熱後放入鮮豌豆翻炒，然後注入雞湯，加少許鹽和胡椒，等湯翻滾時，倒入炒熟的蝦，撒上杏花，再煮一會兒，就可以出鍋了。
「這個就叫『杏花燴三鮮』。」英娘把菜放在餐桌上。=quothrgt
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