四太太對兒子的事情不比從前上心了，點著頭滿口答應下來。
今晨一瞧，竟是哪個也沒備好。
虞明璋頓時怒火衝天，將春生一腳踹翻，罵了句「沒用的東西」。
四太太也惱了：「你指桑罵槐的說哪個呢？」
母子倆氣氛不對，四老爺卻只埋頭用完粥底，淡淡道：「行了。明璋科考是大事，你做母親的沒準備好一應物件，便少說幾句吧。」
四太太早已將這對父子看透，這會子卻還是感到墜入冰窖一般徹骨的寒意。
於是，她窩在家裡沒去送明璋。
虞明璋裝著一肚子氣下了馬車，就瞧見三房全員出動，連出嫁的明月都來送她二哥哥進貢院。
他冷哼一聲，垂眸越過這家人。
等到放榜那日，有他虞明澈哭的時候。
九天八夜的秋闈，本就是是一場耗費心力的榮耀之戰。許是時運不濟，今年京師內還偏偏遇上了一場大暴雨。
暴雨下在第二場試，一整夜過去，只著單層衣衫的學子們便有一小半都被凍出風寒。
明澈因為有炭盆和油布門帘，半點也沒受影響。
明璋可就慘了，他身子本就文弱，染上風寒三日後，竟還發起了熱。
等到出考院那日，虞明璋活像是個逃難出來的。才走到自家馬車前，就一頭栽下去暈倒了。
……
秋闈這幾日，明月在熟悉苔園內的庶務。
國公府人多事雜，暫時還用不著她來打理，但孟夫人有心栽培教導，遇上那些高門來往的事務，便會將她叫過去在旁學著些。
這麼一來二去的，管好苔園那幾十號人，倒也不算什麼難事。
漱玉和咬金的身份不變，依舊是近身的大丫鬟；
祝嬤嬤年紀大了，明月不忍心叫她在小廚房操勞，便只許她教了底下人去做，其餘時候都在屋裡頭陪著閒聊。
至於灶頭的事，則分派給家中帶出來的胡娘子和宋炊子。
謝西樓原先的人手良莠不齊，未經好好調教。想來，是這位世子爺深陷西北大營三年，又不講究吃穿，才叫家中的奴僕生出怠慢之心。
依她說，那二門上管著粗使丫頭的姚婆子，就不算個好東西。
收拾下人也得挑個好時候，虞明月暫且還打算留著姚婆子。
秋闈結束前兩日，咬金來尋虞明月，支支吾吾的告了兩日假，匆匆出了國公府。
她將這些年攢下來的月例都換成了銀鈑，沉甸甸的裝滿一整隻錦囊。這會兒被揣在懷裡，隨著跑動一墜一墜的，叫人心安。
大媽媽（祖母）昨夜病的厲害，爺爺若非尋不到法子，也不會托人來給她帶話。
咬金先奔去城東，尋了那位有名的坐堂醫，將人連拉帶拽地領去南郊窮人窩裡。老郎中上氣不接下氣的，坐在滿地雜亂還泛著酸味的破屋裡頭，為躺在土炕上的老太搭脈診病。
「這是外感風邪導致的痹症（關節炎）發作。老人家陰雨天身上骨頭疼的厲害吧？」
炕上老太點了點頭，心虛地瞧一眼孫女兒，沒敢再多透露什麼。
老郎中見得多了，也不多問，先開了治癒風寒的方子，叫咬金煎藥三日，之後再換上對症痹症的膏藥，每日塗抹。
這個病多是勞累出來的，也沒什麼好辦法，只能緩解疼痛。
咬金將人送出去，再回到屋中，爺爺已蹲在爐子上熱起了蕎麥做的水圍城。
這東西只有她們涼州地界的人才愛吃。
說白了，就是蕎麥磨了面，攪成的漿糊糊，民間也叫作「攪團」。
攪團沉在鍋底的部分，方言喚作「丟丟」。因會縮成一團，怕家中小孩子吃了長不高，都是鏟了給老人用。
咬金沒吭聲，接了缺角的大湯勺，給大媽媽和爺爺先舀上，最後的丟丟擱自個兒碗裡。
她一邊唏哩呼嚕吃，一邊問：「大媽媽病著，弟和妹呢？」
老爺子嘆口氣，不知從何說起。
還是炕上的老太抹著淚唾了一口：「那個挨千刀的，將你留給我們的銀錢都偷了去賭，輸個精光不說，還倒欠人家百貫錢。前幾日，那賭坊潑皮來，說要拿麼姐兒抵債，我們哪裡還敢叫她留在屋中。」
咬金吃不下了，拍著桌子站起身：「妹呢？」
「後院茅房邊上，我為著今年冬日裡藏幾個毛芋，挖了個地窖……」