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太和殿中。
秋風裹挾著這暮色，滲入宮殿中的每個角落。
皇帝端坐在龍椅上，面色陰沉地仿若暴風雨來臨前的烏雲，他望著金絲楠木案桌上的數道奏摺。
那些奏章上，密密麻麻羅列著太子近來民間的「善舉」——因著災荒嚴重，開倉放糧，民間因此對太子感恩戴德，處處都是讚頌之聲。
皇帝心氣頗為不順，「啪」得一聲，猛然將那些奏章拋落在地，驚得堂下那些東宮官員通身戰慄，不由紛紛軟了膝蓋跪落在地。
「皇上息怒。」
「父皇息怒。」
瑞王謝昭翼將將被解了禁足。
豈會放過此時踩太子的好時機，不由上前一步，朗聲道。
「父皇明鑑，這已不是太子頭次自作主張了！他上次未經父皇允許，就命工部私自修繕皇陵，這次更是私自開倉放糧……如此行徑，儼然就是眼裡沒有父皇！視國法章程於無物！」
太子謝昭燁含恨望他一眼，而後跪立向前幾步，軟聲解釋道，「兒臣絕對不敢忤逆父皇……只是此次災情實在嚴重，百姓們流離失所，兒臣真真不忍看他們受苦，所以才動用糧倉以解燃眉之急。」
其中自然有瑞王黨派的官員，適時落井下石道。
「太子不忍看百姓受苦，難道皇上就忍看百姓受苦麼？皇上乃是君父，心中對災情自有計較，可太子卻自作主張放糧，莫不是想要以此收買人心？如今坊間已有傳聞，說太子如若即位，今後必為賢君。」
最後這句話，無異直接戳中皇帝的逆鱗。
他臉色愈發黑了黑，望向太子的目光，如利劍般凌厲。
「太子，你可知華北地處要塞，本就已有流民頻繁作亂，朕幾次三番才派兵鎮壓下來，而你開倉而放的那些糧，實為軍糧。」
「如若因此延誤軍機，那便將整片華北平原拱手相讓給內匪，太子，屆時你可擔得起這個責？」
謝昭燁聞言，瞬間冷汗蒼白如紙，冷汗漣漣道，「……兒臣實屬思慮不周，父皇，兒臣知罪！」
天威震怒。
殿中的空氣仿若僵凝。
每個角落都充斥著壓抑與緊張，使得人喘不過氣來。
正在皇帝想著要如何發落太子時……
謝昭珩適時上前一步。
「父皇息怒，太子此舉雖說有些冒進，卻也是出自一片好心，且經兒臣統計，此次放糧的數量合理，事後太子更是命兒臣調派臨近洲縣的糧食補充完備，必不會有後顧之憂。」
？
謝昭燁微微怔忪。
他當時並未想到這些善後事宜……
然後迅速反應過來，一切都是謝昭珩在為他周全，謝昭燁感激望他一眼，愈發將頭埋低了些。
「懇求父皇對對兒臣從輕發落，兒臣今後必定謹記教訓，絕不再犯！」
皇帝神色莫辨著，讓人窺不出他的半分真實想法，在沉默一陣過後，終究揮了揮手，冰冷的語氣中透著幾分不耐，「罷了，朕就再繞過你這遭，這陣子就待在東宮好好反省，無朕旨意，不得外出。」
「是，兒臣遵旨。」
朝臣們作鳥獸散，都由殿中退了出來。
太子匆匆交代了太子太傅幾句，而後行到謝昭珩身側，笑容中充滿苦澀，「潤甫，方才多虧有你。」
謝昭珩淡然笑笑，「為皇兄排憂解難，是我應盡之責。」
其實如今日這樣的情景，以往已發生過許多次。
無非就是太子沖在前頭收攏人心，謝昭珩在後頭幫他收拾爛攤子。隨著次數漸多，皇上也愈發不滿，由今日的情形看，顯然已經到了信任徹底崩塌的臨界點。
太子的身影被夕陽拉了老長。
透出幾分單薄與孤寂。
謝昭珩望著太子獨自走出城門，眸底透出些暗涌，不知在想些什麼。
瑞王則站在側邊的廊柱旁，陰沉著臉，將眸光定落在謝昭珩身上。
謝昭珩感受到他的目光，唇角勾出抹笑。
絲毫不見方才畢恭畢敬的模樣，毫不畏懼迎上瑞王的目光，猶如把銳利的寶劍，充滿了火藥味與挑釁的鋒芒。
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翌日。
許之蘅起了個大早。
或心中有了應對之法，所以許之蘅扎紮實實睡了個好覺。
她起了個大早，精神抖擻著，精心搭配了通身衣飾，待一切都穿戴好，在偌大的銅鏡前扭扭腰肢，層層疊疊的裙擺，就如花瓣般簌簌散開。
「姑娘這麼穿真好看。」
「若是多出門幾趟，只怕這京城第一美人的名號，要換到姑娘頭上了。」
紅綃與黃眉站在一側，止不住地讚美。
許之蘅自己也很滿意，愈發將精氣神提了起來，又淺淺上了層胭脂與唇脂，眼見時間差不多，這才踏出蘅蕪苑，準備去摘星樓與肖雲舒赴約。
紅綃先走一步，提前去府門前打點車架。
行到半路，許之蘅下意識摸摸耳垂，才發現自己半邊耳鐺沒有帶，想起來估計是掉落在梳妝檯上了，只能打發黃眉回去取。
許之蘅遣走了婢女。
獨自慢悠悠望前門走。
哪知才走出內院的垂花門不遠，一側的綠蔭下倏忽竄出個黑影，拽住她的手腕就往牆角拖，也是實在沒想到會有人會在首輔府擄人，許之蘅連蹀躞帶中的匕首都忘了掏，只下意識劇烈掙扎。
誰知一抬眼。