「直接帶走了？」對面的老三豎起了眉毛，「連銀錢都沒給？！」
「咱哪兒敢要啊？」農戶反問道：「那公子手上有光盛帝親授的硃砂符印，身邊還帶著不少金甲侍衛,還說什麼『阻貢者以瀆神論』，擱你你不腿軟？」
「豈有此理！」大鬍子男人一拍桌子，滿臉不忿。
「所以要我說啊，那所謂的敬天神宴，貢的可不止金銀珠寶，神牛都能上貢台，那垂髫小兒又有何不可？」
掌柜的在櫃檯後頭瞧著，大鬍子男人每次舉起酒盞，提著的心便跟著顫一下。
管淵也不知今日的生意為何如此
紅火，但該說不說，留在茶堂用膳的客人臉上似乎都帶著一股戾氣，尤其是當中那個左臉上掛著刀疤的男人，以及那圍坐在他身邊的五條漢子。
這五人素衣麻履，肩寬如磨盤，粗布短褐繃於前胸，指節扣桌時青筋暴凸，顯然是常年握刀挽弓之手，且神色肅穆凜然，氣質不似山野匪寇，反倒更像是軍中之人。
管淵在櫃檯後默默觀察著，心中只盼著他們快些吃完走人。
疤臉男子手上的茶盞見底時，管淵卻見他轉過頭，看向了鄰座的大鬍子男子。
「敢問三位是從何處來，欲往何處去？」
陳祈明嗓音沙啞如礫石相磨，一雙鷹隼般銳利的狹眼盯得大鬍子心頭一顫，連忙如實作答，「啊，我們三人從七襄來，往夢州去。」
「七襄？」陳祈明眉間微蹙，追問道：「那三位手裡的信，又是從何處得來的？」
「你說這封信？」農戶轉過頭來，語帶猶疑，「這.....是我家小兒今早從城中拿回來的，他也不知是何人灑的，只說這信灑了滿街，基本上人手一封。」
陳祈明狐疑之際，餘光留意到茶堂一隅，一位裹著夾襖、身邊圍著一群壯漢的年輕女子正側頭看向自己，他垂下視線，思忖片刻還是放不下心來，於是起身從大鬍子男人手裡奪過那封信，沉聲道：「借我看看。」
半月來，陳祈明按照曲臻的計劃輾轉嶺北與遼西各地散信，將剩餘數百張信在瀘州散布開來後，又馬不停蹄地往夢州趕，曲臻雖交代過她會想辦法將餘下的信送往嶺南，卻沒說會在七襄散信，且適才聽罷鄰座幾人對話，他們信上的內容乃曲臻所寫沒錯，可七襄既不在送信之列，這封信又是如何落到他們手上的？
經由陳祈明之手的信件，要麼是錦莊的人抄的，要麼便是秋芙書坊的夥計，字跡他皆認得，可面前的這封，上頭的字跡卻很陌生。
見陳祈明捏著信紙凝神蹙眉，指節泛白，同袍常飛鴻悄聲道：「祈明，若當真有人幫我們抄信散信，也算是好事啊。」
「這不是重點，重點的是時間。」
抬頭的一瞬，陳祈明瞧見茶堂角落的女子依舊翹首望著自己，幽深的目光中透出幾分殺氣。
「咱們送過的信，時辰都掐得很準，由目的地到夢州需要耗費的時間倒推得來，在一處散信後，即刻啟程趕往下一處，那人說這信在七襄城中人手一封，若是收到信後謄抄再輾轉至七襄散信，時間根本不夠。」
「你是說散信之人一早便知道此信的內容？」
常飛鴻接著陳祈明分析道：「可這信是白小姐寫的，將信交予我們之前，也只有她自己知道信的內容，難道除了我們之外，白小姐還安排了其他人散信？」
陳祈明將麻紙按在桌上，未作答覆。
先前那女子從他向大鬍子問話起便一直盯著他看，眼下他回望過去，女子卻又移開視線，淺聲對著身旁一眾壯漢交代了幾句，而後起身離席，徑直朝門口走。
「跟上。」
陳祈明一聲令下，桌邊五人即刻起身，動作乾脆利落，未落下絲毫桌椅搬動的聲響。
離開前，陳祈明將那封信交還給農戶，沉聲落下一句。
——「若是好奇，不如親自去鬱塞山下看看，興許還能尋回你的牛。」
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百官赴宴這日，官道一早便被清空，沿途也灑好了清塵的香料，從夢州城郊到漱玉山莊，沿路驛站共三處，店家已連夜在前堂後院置上楠木案幾，支好帷帳，靜候一眾官爺在此休憩。
男子入驛站喝茶時，女子便只能靜候在馬車上。
曲臻眼看著日頭從頭頂落至西山，馬車卻仍沒有動彈的意思，她被囚著，像從水裡撈上來的魚，心上長草似地想下車去尋梁有依，可掀開垂簾一角，望見驛站門口那嚴防死守的銀甲侍衛，又擔心自己太過引人矚目，只得死了這條心，將自己按在原地，直到車門前的帷幔被掀開......
許凌笙一個箭步衝上車，把曲臻嚇了一跳。
她連忙調整神情，端正好坐姿，溫聲問，「要出發了？為何這麼久？」