「從田莊到育嬰堂，你們之所以能逃過一劫，是因為大部分隨行的刺客、侍衛還未加入商隊！那鼎內每多一個孩子，隨行的暗衛也會隨之增加！那些人千辛萬苦尋來這些孩子，難不成還能叫你一個手持竹弓的姑娘家輕易奪了去？
「這三年我苦尋真相，用血汗繪成這幅圖，亦沒少與各家商隊的隨行侍衛交手，我告訴你，那裡頭個頂個地都是武林泰斗、亡命之徒！你若不信，便隨你那妹妹同去罷！」
曲臻被陳祈明劈頭蓋臉罵了一番，心頭卻無怒意，只是默默看著他揮手轉身的背影，唇齒開合，良久未發一語。
他似乎很憤怒，但那憤怒中亦有中困鎖已久的愁苦與悲戚，與曲臻數日來感受到的無異。
於是，曲臻上前一步，對著陳祈明的背影輕聲發問。
「陳先生，既然你已查清了運送幼童的路線，甚至還掌握了參與擄掠的人員名錄，為何不去報官、鳴冤，而是龜縮鄉野，如此惶惶度日呢？」
火光映照下，陳祈明的背影恍如一座沉默的暗石。
山風嗚咽，窗前的屏風隨之微微震顫，墨跡忽明忽暗，陳祈明作答前，徐懷尚卻上前一步，先行回答了曲臻的問題。
「因為這不是我等草芥入得了的局。」
徐懷尚目光深長地看過屏風上的一張張畫像，唇齒輕啟，逐一念出了畫中之人的名字。
「戶部尚書蘇牧，刑部尚書齊民，禮部尚書秦勢，吏部尚書顧參之，兵部尚書梅青，禮部侍郎許攸，瀘州縣令黎沖......」
徐懷尚悠悠念了許久，而後哀嘆一聲，語重心長道：「整個望南國的大人物，天子身邊的紅人，幾乎都在這兒了。」
與此同時，裁決司血詔閣內，梁有依舉著燭台遊走於架閣之中，視線流轉時，留意到了那個熟悉的姓氏。
他翻開那疊標有「蘇祁幸」名諱的卷宗，目光隨燭火一路向下，很快找到了曲伯康、曲臻與沈璉的名字，看來，想要曲臻與長生使死的人，就是戶部尚書蘇牧沒錯。
只是，他很快又注意到了另一個名字，一位故人的名字。
——夢寰。
他仍清晰地記得那個雨夜，行將動手前，那粉黛紅妝、身披墨綠色綾袍的女人透過銅鏡看向他，問他是否是蘇祁幸派來的。
「他借我的手，殺過不少人。」
夢寰如是說，「像我這般的禍患，自是不能久留。」
梁有依忽而想起永朔十二年的那個多事之秋，死於夢寰毒茶的公子皆出身簪纓，其中甚至包括吏部尚書與兵部尚書之子，在當時，世人只道花魁降毒是為懲戒風流，但如今看來，若其背後的真正主使是蘇祁幸，這些富家公子的死，倒更像是某種威脅。
某種若不助紂為虐，便會死於非命的威脅。
「可這上面沒有當朝天子，不是嗎？」
林野茅屋內，火光煌動，曲臻看著神色惘然的徐懷尚，滿腔激憤道：「民惟邦本，本固邦寧，若皇親國戚的福壽需以天下蒼生的性命為代價，國定將不國！
「民心似水，水能載舟，亦能覆舟，若聚集起百姓的力量攜力抗之，定能傾覆朝野，斬破那些貪官污吏的如意算盤！」
「所以呢？」陳祈明轉身看向曲臻，對她一字一頓道：「你又要如何聚集百姓的力量？」
「用書！」曲臻聲色篤定，「若陳先生願意與我合作，將數年來追蹤走訪得來的消息一併告知於我，我來日便返回夢州著書，而後再將書冊抄錄散播出去，若能......」
曲臻說到一半，陳祈明突然搖著頭大笑起來，微微眯起的雙眼閃爍著撕心裂肺的嘲弄。
他行至案幾邊，將其中一本書冊重重地摔到曲臻腳下，對她搖著頭道：「你想做的事，一早便有人做過了。」
曲臻默默蹲下，拾起了腳邊的書冊。
而後，她望見了書封上用小楷寫成的書名——《湘西嬰靈志》。
但那字跡是如此熟悉，熟悉到她眼眶發燙，蜷縮的身子止不住地顫抖起來。
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