「徐大哥哪兒的話？眼下您已躋身夢州官場，日後必能飛黃騰達。」
「官場？」徐懷尚卻失笑道：
「臻兒小姐真是抬舉我了，徐某這等粗人，怎入得了夢州官場？」
曲臻聞言一陣狐疑，轉頭看向影一，但後者卻只顧吃肉，懶得抬頭。
也對。
曲臻轉念一想，徐懷尚既是去夢州為官，身邊卻只有一名影笙會殺手相護，執行的必是某件隱秘的差事，又怎會在一介民女面前走漏風聲？
只是，自幼喪親、被大戶人家收留、偷竊被逐、中舉後為官又請辭......
這劇情，她分明在哪裡聽過。
某一刻，曲臻的後頸像是爬上了密密麻麻的蠕蟲，她握住匕首的手開始顫抖，寒意從腳尖一路席捲至全身。
心慌意亂之時，當她再度抬頭看向徐懷尚，那熟悉的面目卻如同墜落深淵般，一瞬間被拖得老遠。
吃到一半的狍肉在草地上翻滾了幾圈。
火光中，徐懷尚看到曲臻一把扯住影楓的胳膊，拖著他一路走進了黑暗......
-
影一一路被曲臻拖著，心說沒想到這女人看上去弱不禁風，手勁兒倒還挺大。
「你終於想明白了。」
待到幽靜處，他掙開曲臻，迫不及待地交底。
片刻前，他聽出徐懷尚話裡有話，擔心曲臻被說服，本就有心告知實情，以防她收回成令，沒曾想倒是曲臻先行反應過來，還處變不驚，「私下」找他確認。
「橘皮。」
彼時，曲臻轉頭看向影一，眼底儘是寒意。
「西涼草加橘皮，是為夢寰，徐叢就是徐懷尚，而你，便是影笙會指派給我的殺手。」
影一漠然，不知可否。
「若你需要，我也可立刻動手，若是死在林中，屍身不日便會被野獸蠶食，絕無後患......」
見曲臻背過身去，雙手攥拳未作應答，影一對著她的背影繼續道：
「只是得麻煩你抵達夢州後置信裁決司，說明改變死法是僱主的主意，與我無關。」
「你一早便知道實情，為何還有意隱瞞？」
影一一愣，眼下，這似乎並不是重點。
「和那姓徐的一樣，」但他還是如實作答，「我需要觀察。」
「觀察什麼？」
「你會不會改變主意。」
「我為何要改變主意？」
「......」
事實上，影一認為殺害曲伯康之人並非徐懷尚，此人固然圓滑，但路遇陷馬時，他既願捨命相助，怕也不會為了區區掌書之位殺人滅口。
只不過，影一不是判官，而是殺手。
刺殺令背後的是非曲直向來與他無關，他只是擔心，一旦曲臻得知徐懷尚便是徐叢，一路追問下去，最終卻得知自己錯怪了人，將刺殺令中途撕毀，自己這到手的賞分，便會付諸東流。
月色泄透樹梢，落下一地斑駁，影一上前一步看向曲臻，沉聲問她：
「所以，你會不會改變主意？」
「你剛剛說『和他一樣』，意思是他已經認出我了？」
「自然。」
「何時？」
「你留在店簿上的名字。」
彼時，曲臻臉上沒有委屈或憤怒，她看
上去只是很堅決，目光一往無前地射向遠方，像是已然做好了決定。
「所以自那時起，他便在試探我。」
晚風呼嘯而過，積蓄在葉面上的雨水被風裹挾而下，稀稀疏疏地拍打在臉上。
此刻，再憶起與徐懷尚相識後的種種，曲臻方才意識到他言行背後的深意。
一口咬定「夢寰謎案」為懸案，是以在毒害父親一事上逃脫罪責、嫁禍他人；詢問曲臻家中可有兄長，是以試探掌書之位是否另有人選；追憶辛酸過往、談及妻女，是以彰顯鐵漢柔腸、仗義忠良。
這一切的一切，通通是演給自己的一齣戲，恰似初識那日惟妙惟肖的說書選段，欲揚先抑，一步步將聽者引入言語勾勒的陷阱，待到曲終人散之時，看客卻已難抽離。
亦如那夜，他們在花魁降毒一事上的爭執。
徐懷尚似乎很篤定，婦人之心隱忍、優柔且極易被他人操縱，尤其是，如他這般衣冠楚楚之人。
但他小看了婦人之心，正如他小看了夢寰。
「我不會變。」
於是，曲臻沉聲作答，「我不會收回刺殺令。」
「需要我今晚動手嗎？」
彼時，影一微微頷首，鞘間短匕急不可耐。
「不急，我還需要觀察。」