倉皇而出。
她的身後，一個身材瘦削的青年靜靜地注視著她遠去，回頭，他臉上露出令人如沐春風的笑容。
「方才那名小娘子，是姓薛吧？」
「郎君識得薛小娘子？她經常抄書往我們這裡送，每次能賺不少錢呢。」
「當然認識，若真是她，那麼前些時日，她還往書閣送了本《詩經》吧。」
宋熹眼眸深邃，回想起從前那些清貧卻自在的時光，他的心中有些酸澀，還有些懷念，還有些愧疚……只沒有後悔。
但無論如何，他決定和她見一面。
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薛含桃逃一般地跑回了小院，中途廖家娘子和她打招呼，她只急急應了一聲，唯恐被人看出她懷中抱的東西是什麼。
「娘子您回來了？那個，我去街上買些吃食，先走了。」果兒倒是乖覺，知道自己出了個餿主意，一看到她，腳底抹了油，拿了個荷包往街上去了。
薛含桃關好院門，滿頭大汗，臉頰兩側的紅色極其顯眼，大黑狗以為她很熱，輕輕咬著她的裙角讓她進了屋子。
她坐在凳子上好一會兒，喝了兩口水，臉上的熱意才褪下一些。
兩本書被她放在桌上，還沒來得及藏起來，院門傳來了「篤篤篤」的敲擊聲。
大黑狗的兩隻耳朵豎了起來，但停留在原地沒有上前吼叫。
來人不是生人，薛含桃便以為是果兒姐姐粗心少拿了東西，於是直接走過去將門栓拿走。
院門開了，一個熟悉又格外陌生的面龐出現在她的眼前。
薛含桃頓了頓，喚了一聲「兄長」，對他的到來似乎不是很意外。
畢竟，劉縣令一家也在京城，而且認出了她。
「小桃，不請我進去坐一坐嗎？」宋熹從上到下將她仔細看了一遍，人和從前所差無幾，不過眼睛亮了一些。
薛含桃側身，讓他進入院中，卻接著站定不動，沒有請他進屋的意思。
「這裡的房屋和擺設不錯，阿凶也在，」宋熹看到了大黑狗，笑了一聲，「你們都活著，師父和師娘九泉之下可以放心了。」
薛含桃一聲不吭。
「你還在怪我？」宋熹臉上的笑容消失，忍不住為自己解釋，「如果我不和你退掉婚約討好劉家父女，那個監生的名額絕對不會落到我的頭上，那件事也不會輕易平息。」
「兄長知道，我是被冤枉的。因為縣令家的小姐看上了你，污衊我偷東西，不許我進縣城。」一想起那些人看她的目光，薛含桃的心口就悶悶的，很疼很難受。
但這種疼痛比不過後來的萬分之一。她被退婚，被強逼嫁給孫家的痴兒，被關在暗無天日的柴房裡面……到死。
「你是被冤枉的，可小桃，我沒辦法，只有和你退婚這一條路。我不知道後來堤壩被衝垮，村子被淹。」宋熹說著別過了頭，「我往你家中送去了些銀子，以為你最多被罵一頓。」
雖然他對她並沒有男女之間的情意，但也一直把她當作親妹妹看待。得知村子被淹的時候，他的內心仿佛被剜去了一塊肉。
只是往事不可追，他已經拿到了監生的名額，不可能再走回頭路。
「他們沒有罵我，伯父伯母和堂兄們都很開心，因為送去銀子的人說，只要把我立刻嫁出去，劉小姐就會再給他們五十兩銀子。」
薛含桃直直看向曾經以為真心對待她的兄長，用手比劃了一下，「五十兩銀子，我都沒見過那麼多。」
宋熹的臉色變得難看起來，顯然之後發生的事他並不知情，也沒人告訴他。
「可是從哪裡找到合適的人選呢？大伯父很著急，那人又說，村里孫家的兒子就是個好人選。兄長，伯父答應了。」
她抿著唇，往日黑亮的眼珠一動不動，莫名讓人想起山間的夜，冷，蕭瑟。
「我不願意，然後被關了起來，沒有吃的也沒有喝的。」
「外面一直下雨，門打不開，我被關了幾天很餓，阿凶只能找到鳥蛋，樹太高地面太滑，它摔斷了腿。」
「後來我就願意了，可是沒有人理我了。因為洪水來了，他們將我忘了。」
再後來呢？
薛含桃想感謝那場洪水，柴房的門被衝垮，阿凶叼著一隻木盆游到她的身邊，她和阿凶縮在木盆裡面，奇蹟般地活了下來。
儘管只剩一口氣，但她還是遇到了人生中最大的幸運。
第14章 痴纏不休。
樊州位於黃河的中下游。