體內還有壓制觀音手的另一種蠱毒，連命都能續，遑論區區四十杖。
蕭恆垂眼沒答話。
秦灼將給他擦傷的帕子絞了，啪地甩在一旁銅盆里，足像給人一巴掌。水花濺落，他眼中冷光未滅，聲音卻有所緩和：「這半個月裡若朝廷發難、英州攻打，你待如何？」
蕭恆道：「我叫來了李渡白。」
秦灼看他一會，笑道：「我是不是還得誇獎你面面俱到，滴水不漏？」
蕭恆不講話，枕面被握出幾條皺紋。
「你挺能折騰。」秦灼挽袖從盆里洗手，盆中水已被染成淡淡血紅。他不咸不淡道：「咱倆分吧。」
蕭恆如遭雷擊，撐身啞聲叫：「少卿。」
秦灼取手巾慢慢將手擦乾，說：「我要找的是老婆，可不是趕著做鰥夫。蕭將軍，你中道崩殂沒辦法，戰死沙場也無所謂，但你要自己作死——對不住，我還沒活夠，不想這麼早給人戴孝哭墳。」
見蕭恆說不出話，秦灼呵地一笑：「蕭重光，我太知道你了。一邊覺得自己不配活著，一邊知道自己又不能死。所以你不能以死謝罪，但你非要作死呀。把自己打個半死不活想心裡舒坦些，但要史書寫你，就跟劉玄德摔阿斗沒什麼分別。惺惺作態唄，裝模作樣唄，對吧。」
蕭恆悶聲道：「是。」
秦灼倏然翻臉，掉首罵道：「是什麼！這些人撈你救你費了多大精力，你尋死覓活對得起誰？這四十杖是能把那些兄弟打回來還是把柴有讓打下去，除了親者痛仇者快還有什麼效用？我問你，是那些枉死的將士怪過你，還是他們的遺屬怪過你？你自己矯情什麼勁？你把自己打死又對得起誰？」
他恍悟般拊掌，「啊，我想起來，你是為了我關心則亂才行此昏招。要這麼論，我才是一等一的罪魁，你一個鬼迷心竅的杖四十記四十，我要怎麼處置？就地撲殺還是直接杖死？」
蕭恆渾身顫抖，低低叫他：「少卿！」
秦灼定定看他，黑眼仁照在他臉上，突然俯身上前，撩開鬢髮，將耳朵露給他瞧。
耳垂上，一個尚未癒合的血洞。
秦灼柔聲說：「蕭重光，你看，看清楚了嗎？我穿耳了。」
蕭恆心中一駭，忙要拉他，秦灼卻早早起身，拿了一隻荷包，倒出兩枚金耳璫在掌心。
瞬間，蕭恆渾身僵硬，背上一片麻木，壓根察覺不到痛楚。
下一刻，秦灼已援手，重新把耳璫戴在耳上，金鉤擠進血肉，鮮血又開始滴滴答答。秦灼一歪頭，一朵血花便洇上素袍。
他剛戴一隻蕭恆就拉他，秦灼不理睬，將另一隻掛在耳上。他轉頭，金光艷艷中輕輕笑：「好看嗎？」
蕭恆腮頰顫慄，眼眶已然發紅。
秦灼仍吟吟笑道：「秦地男子唯有娼家才帶墜子，想當年我忍辱不發，寧受他們百般作踐也不肯穿耳，你多大的臉面呀。」
他探手摩挲蕭恆的臉，輕聲嘆氣：「掉什麼淚呢，不就是想叫我再給你戴一次、再這麼戴一輩子麼。我應承你，昨晚說了，我都應承你的。」
蕭恆握緊他落在面上的手，手指擠進他指縫，竭盡全力地握住。他像受了天大的委屈，攔腰抱住秦灼，臉伏在秦灼膝蓋上。秦灼終於環抱他時，背部杖傷宛如活剝。
他終於感覺到疼了。
***
李寒來了潮州接管政務，岑知簡也就心安理得地鬆快下來。秦灼瞧了半天做出論斷：寶刀配英雄，李渡白和蕭恆還真是一路人。
不怕死，有倔性，一腔熱血又極度冷靜，同時具有超常的精力和行動力。蕭恆能一日百里奔襲，李寒在統管民政財務之外，甚至還有時間去大院尋訪從良妓女。這一行徑一上來招惹頗多非議，梅道然旁敲側擊問過幾句，李寒非常坦然一攤手，「我要著書。」
「世人唾之罵之，多是不知其苦。我的確要替她們博同情，是為了她們被當作是人。」李寒道，「世間有妓女是因為世間有男人，我也是男人，我也有罪過。」
自此，李寒開始為妓女立言。玉升三年，他撰寫第一部志人小說《天地同哀錄》，分五卷十一類，第一類記錄妓女一百餘名。百篇百苦，人各不同。這一類以潮州大院的從良妓女為始，至奉皇五年九月十一清晨，李寒立帝門開天門，為戶部侍郎裴蘭橋雪恥立傳。他是蕭恆發現的千里馬，竟也做了旁人的伯樂，他們爭相為知己者死，這位曾經的妓女是他不朽精神的同道者。李寒搞文學一貫秉持從一而終的原則，他的第一聲吶喊純乎一腔熱血，最後用鮮血完成了他生命盡頭的終極呼號。
但李寒千里南下的原因，還是跟時局有關。彭蒼璧死訊傳入長安後，皇帝沒有立即發兵，而是將崔清重新調回陽關，並詔命呂擇蘭回京述職。
皇帝意圖清算，卻沒有明面舉動。
暗箭難防。