秦灼尚未回神，面前人影已投身而去。窗扇一開一合，似乎沒有動過。
他把這句話原模原樣地奉還回來了。
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長樂公主勢盛，虞山銘又是金吾衛最高統領，公主府竟專門由一隊金吾衛翊護。此事頗為僭越，但觀皇帝態度，當為默許。今夜園門便由阮道生與同僚把守。
阮道生趕回去時，園門前已三三兩兩站著人。
曹青檀提著燈籠，他身後，杜宇一挑眉毛，冷笑道：「擅離職守，無綱無紀，這就是司階新收的徒弟。」
阮道生在此處把守時，便有士卒找藉口引他離開。他心知是有人下絆，再拿他離職治罪，轉念一想，不若趁此時機去西廂將甘棠做掉。是以未曾戳破，全當借一把東風。
如今情形，果真如此。
阮道生毫不申辯，撩袍跪倒，抱拳道：「屬下知罪。」
杜宇還沒開口，曹青檀已抬起跛腿將他踹倒，怒喝道：「豎子不知恥，擺臉給哪個瞧！公主府邸何等尊貴，豈由你隨意闖蕩？卸甲！」
曹青檀說著從腰間解下馬鞭，阮道生只拆解甲冑，伏下肩背，雙掌抵地由他打來。
「好啊，硬氣！」
曹青檀手不留情，劈頭蓋臉一頓好打。他那根鞭子不同尋常，趕馬多用皮鞭，他這根卻是銅鑄，專門用來馴服烈馬，幾乎與武用鐵鞭無異，一鞭下去便能皮開肉綻。
夜中極靜，鞭聲格外清晰，挾著風聲抽在背上，一鼓作氣、毫無間斷，單聽著已是心驚肉跳。數十鞭下去，倒無一聲呼痛。
好一把硬骨頭。
連杜宇眼色都動了動，仍陰沉著臉不說話。
待到五十之數，曹青檀一摜馬鞭，對杜宇道：「請旅帥帶他去班前領罰，再打他五六十棍。這小子我管不了，也無甚師徒情分，又惹禍添亂，打死才好！」
「曹司階倒是大公無私，」杜宇似笑非笑，「還是怕惹火燒身？」
曹青檀面不改色，拄著刀後退一步，單膝跪倒，揖手道：「阮道生資質粗鄙，不堪為用，吃一頓打尚且不夠。卑職建議，禁了他五日後的登台試斗，莫在公主駙馬跟前丟金吾衛的臉！」
公主府後園建有演武場，金吾衛上至中郎將，下至弓弩手，必須登台試斗，一一對決勝負。試斗三年一次，屆時虞山銘偕長樂觀戰，正是有能力者得獲青眼的好時機。當年梅道然正是如此一步登天，也是杜宇心裡的癥結。
杜宇看向曹青檀，「司階還真公道。」
曹青檀正色道：「綱紀森嚴，不敢徇私。」
「那中郎將那邊……」
「豎子自討苦吃，豈敢有污中郎將的耳朵。」
杜宇點點頭，瞥一眼跪地的阮道生，說：「我給司階一個面子，再有下次，不只吃一頓鞭子了事。」
等他帶著幾個守衛走遠，阮道生才撐地站起來。
他這人也奇，冬日嚴寒卻仍衣衫單薄，鞭得背上衣作碎片，血肉模糊。他自受鞭至此便一聲不吭，站起時只輕輕皺眉，甚至還躬身對曹青檀揖了揖手，看樣竟要這麼走回去。
曹青檀喝道：「站下。」
阮道生便立住不動。
曹青檀看了他一會，突然輕輕嘆了口氣，走到他跟前俯下身，吩咐道：「上來。」
阮道生這才露出點神色，「我自己成。」
「裝就要像，哪個新兵蛋子過了老子的鞭子能豎著回去的？」曹青檀不理他，將背壓低，雙手撐膝蓋，跛腳已微不可察地顫抖起來。
他冷聲催促：「別帶累我。上來。」
***
五日後演武場搭台，長樂竟帶了一眾面首觀戰，虞山銘竟大方應允。
這幾日冷得緊，亭中便三圍雲母屏風，又起數盆銀骨炭，一時竟暖如初春。
秦灼頭一次見眾多面首，心中暗暗納罕。容色昳麗者並不居多，常常陪伴長樂身側的反是幾個形貌平庸者，更不做些造作姿態。虞山銘雖不能算和顏悅色，到底也不曾橫眉立目。
不對勁。
亭里陳一張妃榻，長樂蓋一件火紅狐狸皮大氅，叫虞山銘攬在臂彎，正端了熱酒吃，「從前試斗都是開春，你今年倒心急。」
「這幾天連犯了案子，都在金吾衛手裡頭，緊著用人。」虞山銘叫她枕著肩，手指緩慢撩撥她耳墜，「昨天回的晚，是你爹叫我進宮。」
長樂問：「老頭兒沒為難你？」
虞山銘笑道：「全仰賴公主的蔭蔽。」
他手臂環著長樂，眼刮過一眾男子，又道：「也不算是機密，府里說說也無妨。新得了線報，白龍山斷下的那四條人命，只怕都是『影子』的人。」
長樂奇道：「我還道『影子』一說是以訛傳訛。」
「若是訛傳，陛下能草木皆兵至此？」虞山銘道，「這麼多年，公子檀和建安侯行蹤不定，本就是心腹大患。『影子』是二人衛護，如今橫死京畿附近，必是有大變故。然十六衛能拿得出手的不過爾爾，陛下可不得著急上火。」