「你倒實誠。」曹青檀看向他。
阮道生笑了笑，「不敢跟師父扯謊。」
這時後頭的布簾打起，接著是清脆一聲：「酒來了！」
端酒的是個年輕女子，不過十六七歲光景，頭盤雙螺，紅衣短打，這麼大冷天卻挽著袖子，渾身熱氣，撲紅兩腮。她將托盤放下，將兩碗酒並一盆熱騰騰的鹵肘子端出來，從腰間一塊花布方巾上擦了擦手，笑著說：「大雪天的，謝曹爺來賞光。」
曹青檀一直冷著臉，見她卻軟和下來，溫和笑道：「大雪天的，二娘子也受累。」
二娘子瞧著阮道生，喲了一聲：「這麼個青年才俊，是曹爺家裡的子侄？」
曹青檀說：「徒弟。」
二娘子笑道：「那就是自家兄弟。瞧著比我大些，我便僭越叫聲哥哥。當年我初入京城叫人欺辱，是曹爺救我一命。哥哥以後用得著我，千萬不要客氣。今日酒錢算我的，全當為哥哥接風。」
曹青檀推讓不過，大笑道：「酒錢算你的，鹵貨算我的。再糾纏，我不帶他來了。」
他說著，阮道生已端酒站起來，也沒有多說，只向她一敬，一飲而盡。二娘子笑道：「怪道曹爺收下哥哥。」也捧了只新酒碗，滿酒而飲。
三人一番說笑，卻多是曹青檀與二娘子說，阮道生少言寡語，只管倒酒。二娘子生得好酒量，半壇猴兒釀下腹，卻只紅潤兩頰，兩眼更是清得泉水一樣。吃到盡興時，她輕聲道：「曹爺，我說話不好聽。哪怕城中出了事，您也先躲著。您有德有能，可咱們從上頭人眼裡都是賤命。能躲還是躲遠些……」
她這話說得蹊蹺，曹青檀本當猜忌，聞言卻只笑道：「你倒機靈，瞧出的什麼？」
「我看這巡邏的人多了，城禁嚴了，打酒的少了，西邊七寶樓蓋著蓋著也停了……」
曹青檀蹙眉打斷，「七寶樓停築？」
二娘子說：「可不是，今兒整整一天都沒動工！聽說陛下有旨，要晝夜不輟地蓋樓。這麼大的陣仗停了一日，只怕出了大事……」
「二娘子。」曹青檀抬了抬酒碗，看著她的眼睛說，「今天的酒好。」
這顯然是不能多道。二娘子知情識趣，笑道：「得了，您二位先說話，我去後頭瞧著火。」
二娘子一去，剛火熱起來的氣氛瞬間冷下來。曹青檀的臉色又冷回去，和剛才的慈眉善目判若兩人。他端碗吃了口酒，突然問：「認識？」
他問得沒頭沒腦，阮道生一愣，也垂眼吃了口酒，「不認識。」
曹青檀反問：「知道我說的誰？」
阮道生抬頭與他對視，說：「我才入職一天，除了師父儘是生人。自然都不認識。」
「那小子激你拔刀。」曹青檀說。
「所以師父要看我的刀，」阮道生也不生氣，「敢問師父，看出了什麼？」
曹青檀也沒想到他直接問出口。他沉眉盯著阮道生的臉，說：「這把刀不配你。」
「什麼人用什麼刀。」阮道生很謙遜。
曹青檀突然又問：「練家子？」
阮道生點頭說：「練過幾年，瞞不過師父的眼。」
「靴底雖不厚，但過雪不留腳印，才這麼個年紀，腿上功夫很了得了。」曹青檀話說得像試探，口氣卻真誠，「跟我這麼個殘廢，委屈你。」
阮道生立即說：「一日為師終身為父。師父這話，道生擔不起。」
他擺得更誠摯，曹青檀卻不接招，端起酒碗道：「話說在前頭，我是個不愛麻煩的。事你自己掂量著辦，只一條，別現到我眼跟前。」
阮道生並沒有作驚惶之狀，更沒有賭咒發誓說什麼忠貞之語。這年頭的皇城根底，各人各有陰私盤算，心中沒有半點髒，也做不了金吾衛這把天子刀。
阮道生亦端起酒，說：「謝師父提點。」
他一飲而盡，頓了一會才道：「這邊路遠，以後我給師父打酒吧。」
曹青檀吃乾淨碗中酒，不置可否。
***
呂府的錦簾打起來，隆隆暖香透出些許。秦灼二人只獻上拜帖，仍收著書信，不過稍候須臾功夫，便有小廝迎他們進來。
如今已入十一月，廳中卻供有各色香花，皆攏以炭火，鮮妍馥郁如暖春時季。廳中青年邀他們入座，又吩咐安茶，笑道：「家兄受召入宮尚未還家，晁郎有什麼事，郎君同我講也是一樣。」又說：「在下呂紉蕙，家中行二，叫我呂二郎就是。」
他言辭懇切，秦灼卻仍婉辭道：「家主有言，書信只能由長公親啟，不敢假手第三人。請二郎君恕小可冒犯。」