這些日來，他明白蕭恆並不是個喜好虐殺的人。甚至說，蕭恆並不像個君王。
蕭恆不習慣被伺候，面對卑躬屈膝者會侷促又難受，之前還曾提出廢除跪禮。這事把滿宮人嚇一跳，忙跪了一殿哭著磕頭。面對此情此景，蕭恆臉色落寞得難看。還是李寒上前勸解，說什麼「根本未除，遑論枝節，徐徐圖之」之類的話，蕭恆這才作罷。
但尋常端茶遞水，蕭恆還是會同他們道謝，再問幾句吃穿生活，用度撥放是否及時，平日勞動是否太過辛苦。
何止受寵若驚，他第一次這樣說，秋童還以為自己命不久矣。
久而久之，從屍山血海里爬出來的鎮西將軍的影子淡了，變成溫厚寡言的君王形象。
直至今日。
他脫下一身君王皮，讓人無比直觀地認識到，他一直是那個刺客，從來沒有變過。
秋童突然想起從前宮中議論：西塞本是民不聊生，如何成今日塞上長城？他倒了碗茶，聽黃參呷了一口悠悠說：「人心似鐵，官法如爐。一州之要，正是這『刑訊』二字。李渡白管訊，蕭鎮西掌刑，他們一個鐵舌頭，一個鐵手段，從沒有撬不開的嘴。」
他的神思被瓊脂的放聲大哭打斷。
刑訊為公器，天子居然以私刑恐嚇。
那把匕首斬下，鋒芒粘貼瓊脂小指時，她聲線扭曲著叫道：「香餌是瑞腦給妾的。妾從前侍奉懷帝，和她共事。黃老總管上了年紀，陛下撥了兩個宮人看顧，中有一個就是她……」
***
黃參歪在羅漢榻上，瑞腦跪在他面前，握拳給他捶腿。
他閉眼道：「你手法細緻，是個前途無量的。」
瑞腦笑了一下，「先帝從前也誇過妾。」
黃參睜開眼，掐了掐指頭道：「你這點年紀，先帝在時，怕還在襁褓里嘞。」
「懷帝少年在外，膝蓋落下毛病，入冬常膝痛，用藥也不見好。妾服侍在側，早晚為之揉膝。先帝轉圜後，便將妾帶回宮中。」她低著脖頸，給他按揉腿側，「妾的先帝，和您的不一樣。」
黃參也不生氣，只道：「你是個知恩圖報的。懷帝在泉下，也會欣慰。」
「知恩易，圖報難，但總得報答，不然同牛羊豬狗什麼區別？」瑞腦笑著抬頭，「總管，您心裡記掛肅帝，但深更半夜，有沒有聽過陛下的哭聲？」
黃參臉色一變，沉聲道：「瑞腦，你傷心糊塗了。」
瑞腦咯咯笑道：「糊塗？總管，普天之下，人人都裝糊塗，可咱們不是沒長眼睛！先帝究竟如何退位——」
黃參冷聲打斷：「懷帝得位不正，治理昏庸。世家甘冒大不韙，聯合金吾衛范汝暉大將軍入行宮勸諫，懷帝羞慚，自行退位讓賢。」
「好一個率兵逼宮的勸諫。」瑞腦目光灼灼，「有一個問題，妾等百思不得其解，范汝暉雖手握禁軍，但破開行宮絕非易事，也絕不可能無聲無息，讓人措手不及。除非——」
「除非什麼？」
「除非，有人打開宮門，將他們放入行宮。使其堂皇而入，如登自家門庭！」瑞腦厲聲叫道，「黃總管，當時手握行宮鎖鑰的人，不是大內鑰匙庫，是你！」
「陛下恐人加害，對外宣稱鑰匙交給庫中掌管，實際是交在了德高望重的黃總管您的手上。誰成想，交給了一匹狼。」她聲音悽厲，宛如怨鬼。黃參渾身發毛，接著，瑞腦輕聲道：「不過惡人自有惡人磨，您的好日子呀，到頭了。」
黃參冷汗直下，擰住她領子，顫聲問道：「你什麼意思？」
瑞腦哈哈笑道：「郭都知那出戲，您不是獻上去了嗎？您猜他叫人唱的什麼？您再猜猜，咱們這位寬厚仁德的新君，叫人揭了逆鱗，會不會龍顏大怒？」
黃參手臂一軟，歪在羅漢榻上。瑞腦跌倒在地，目中淚光盈盈，「還有太子殿下，他剛剛出生，尚在襁褓……陛下讓妾抱過他，他那么小，那麼軟……他生在梨花盛開的時候，死也是那時候……您有沒有見過，他被活活摔死的樣子？」
黃參頭皮一麻，手指顫抖，瑞腦已尖利笑道：「你如此記掛肅帝，可他們也是肅帝的骨血……陛下信你，大小宮門二十餘把鑰匙全付你手。總管，你放任范狗逼宮、眾賊謀逆，你於心何忍！」
霍然之間，她把髮釵拔下，釵頭尖利如刺。瑞腦蓬頭散發，猶如鬼魅，爬向榻前，笑容淒艷：「我知道您枕下一直藏著匕首，人不虧心，何至於此！您活得這樣勞累，何不早早去向陛下贖罪？罪贖罷，做牛做馬，早些超生！」
她這一句提醒了黃參，在她要揮釵下來時，黃參忙抽匕首出來。
撲哧一聲。
瑞腦低頭，望著自己胸前血花，忽然綻開極詭異的笑容。
釵子摔碎，她也睜眼倒在地上。
她上翻的眼白里，倒映出天子駕臨、禁衛闖入的景象。她知道他們會看到什麼。他們會看到滿手鮮血的黃參、殺人滅口的黃參、窺伺天子隱秘並意圖謀害天子嗣的黃參。這是新天子的底線，他絕對不會容忍。