「陛下，一切都將如您所願。」巴希爾搶先開口，公開表明態度。
扎克斯倏地看向他，危險地眯起雙眼。
沒有給對方更多機會，外交大臣上前半步，大聲說道：「偉大的血族之王，廣闊領土的統治者，最強的戰士效忠您，沒人敢違背您的旨意。請您放心，事情定會查清，亂軍也會伏誅，您的統治必然千年萬年！」
他言辭諂媚，公然討好國王。恭維的言辭一串接一串，但沒提出任何行之有效的方案。
戈羅德卻相當受用，暴躁的情緒平穩下來。他對扎克斯微笑，大聲誇獎他，表明心情舒暢。
「扎克斯，你的忠心令我愉快。」
接下來的時間，大臣們都在搜腸刮肚，說盡好話奉承國王。
莊嚴的議事廳，嚴肅的御前會議，淪落成佞臣和小人的舞台，既怪異又無比悲哀。
大廳門外，哈布克得到想要的情報，立即悄無聲息隱入暗影。
王后的寢殿中，左娜站在壁爐前，突然感到一陣心煩意亂。
她預感有事將要發生，很糟糕的事情。可她不是占星師，無法預測究竟是什麼。這讓她情緒暴躁，在房間內來回踱步，無法靜下心來思考。
女官蒂亞站在房間角落，靜靜地看著左娜。
她一言不發，始終沉默安靜，仿佛化為一尊雕像。直至左娜呼喚，她才抬起頭，眼帘微微下垂，遮擋住一閃而過的晦暗情緒。
「陛下，聽從您的差遣。」
「你去告訴哈布克，讓他在城堡門前守著。御前會議結束，立刻去找扎克斯，問他事情辦得如何，東西是否拿到。」
「遵命，陛下。」蒂亞垂首應是。
確認左娜沒有更多吩咐，她轉身走出房間，裙擺的沙沙聲和腳步聲交織，一路延伸向走廊盡頭。
金岩城內風聲鶴唳。
貴族們為邊境的消息焦頭爛額，還要擔心國王隨時爆發的怒火，事情很可能失控。
不想情況變得更糟，他們給邊境的騎士團送信，催促眾人加快動作，務必儘早剷除亂軍，以免國王失去理智，在暴怒時下達處決的命令。
「情況很危險，千萬不要挑戰國王的忍耐力。」
信鳥成群飛出金岩城，大部分能抵達邊境，少部分隕落途中。所幸影響不大，消息如期送達邊境，沒有造成延誤。
邊境上，王城騎士傾巢而出，向亂軍發出更猛烈的進攻。困擾北境多年的亂軍，因突來的大規模襲擊陷入絕境，生命進入倒計時。
佩諾爾特率領的黑騎士察覺到異常。
幾次與王城騎士擦肩而過，他們險些暴露蹤跡。雖然有驚無險，卻無法每次都這般幸運。
「停止搜集俘虜。」
「我們需要馬上撤離。」
王城騎士大規模行動，黑騎士無法再四處遊走，很容易撞上成建制的隊伍。次數少且罷，次數增多，再是驍勇善戰，眾人也會疲於應付。
「帶上現有的俘虜，我們去千湖領。」佩諾爾特果斷下令。
「是。」
黑騎士們沒有遲疑，釋放荊棘，捆綁近期抓獲的亂軍俘虜。隊伍穿梭在戰場的空隙之間，順著山脈前行，朝千湖領飛馳而去。
彼時，赫爾的部落已經抵達千湖領，即將跨越邊界。
覲見岑青的隊伍也已出發。
來自北境的貴族和騎士，以及奧爾加母女，沿途由骷髏僕人護送，和卷丹同往暴風城。
米諾和布葉特留在領地內，加上西科萊姆，共同主持領地事務。
鐵木等人繼續追蹤神秘的聚落。和前幾次不同，即使線索中斷，他們也未放棄，始終鍥而不捨，發誓一定要找到目標。
一方謹慎隱藏，一方窮追不捨，連續多日鬥智鬥勇，鐵木等人追到千湖領邊境，撞見遠道而來的矮人部落。
該處怪石嶙峋，地面少見植被。
腳下坑坑窪窪，存在大量陷坑。部分坑底湧出水流，匯聚成渾濁的水潭。
鐵木帶領的隊伍停下，警惕地望向對面。
「矮人？」
「是的，我們……」赫爾正要開口解釋，不料異變突生，壓在四周的石頭突然動了。
一塊又一塊岩石立起，當場除去偽裝，長出腦袋和四肢，現出青灰色的皮膚。
他們大多高過三米，胸膛寬闊，手臂和大腿的肌肉隆隆鼓起。
這些人近乎不著寸縷，只在腰間圍著苔蘚。手中抓著木製短矛，矛尖淬火，鋒利堅硬不亞於黑鐵。
「這是我們的土地，你們沒有權力驅逐我們！」最為高大的一人走出來，沉聲說道。他手中抓著兩把石斧，說話時斧身相對，用力碰撞，發出刺耳的聲音。
鐵木盯著他們，發現自己之前判斷失誤，他追蹤的並非樹人，而是另一個種族。
「你們是岩石人？」他問道。