在同僚們掙扎著爬出被窩，和溫暖的床鋪依依不捨時，里貝拉已經穿戴整齊，精神煥發地出現在走廊。
地精敲門時，她環抱雙臂靠在牆上，右腳尖輕點，嘴裡咬著一條狼肉乾。不為果腹，單純是磨牙。
她今年正好兩百二十歲，經歷又一個換牙期。
新生的獠牙頂開牙床，替換磨損的犬齒。過程很漫長，她總會感到不舒服，試圖咬些什麼，緩解口中的異物感。
地精們盡職盡責，不斷敲著房門，直至黑騎士全部甦醒，穿戴整齊走出房間。
「早上好。」
眾人拉開房門，表現各不相同。
有的精神飽滿，顯然一夜好眠；有的連續打著哈欠，應該是沒有睡飽；還有的表情嚴肅，頭碰著頭低聲交談，以隊長米諾和副隊長佩諾爾特為代表。
看到目標，里貝拉站直身體，扯下嘴裡的肉乾，邁步朝對方走去。
三十人都換上新外套，襯衫和長褲散發清新的味道，靴子鋥亮，分明是打了鞋油。
這一切都是地精的功勞。
「早餐已經準備好，就在走廊盡頭的餐廳里。」地精們很有禮貌，不同於荒野里的親戚，他們接受過良好的教育，經歷過荊棘女僕的嚴格培訓。
相比之下，出身貴族的黑騎士反倒更像是一群野蠻人。
一行人穿過走廊，來到地精布置的餐廳。
黑騎士們分別拉開椅子坐下，在寬敞的房間內享用豐盛的早餐。
麵包，烤肉，蔬菜。
種類稍微單一，分量絕對充足，味道也相當不錯。超過三分之二的人吃撐了，不得不扶著肚子離開餐桌。
「殿下召喚諸位。」聲音從門旁傳來。
在黑騎士們用餐時，幾名荊棘女僕悄無聲息出現。
她們腳步輕盈，行走時可以不發出任何聲音。能夠憑意願神出鬼沒，出現在任何地點，不被任何人發現。
黑騎士們頓時一凜，齊刷刷轉過頭。
「很警惕。」茉莉讚許說道。她脊背挺直，雙手交疊在身前，目光掃過眾人，「希望諸位能一直保持警惕，以足夠的謹慎護衛王子殿下。」
米諾一言不發推開椅子，佩諾爾特緊隨其後。
黑騎士們陸續站起身，從放鬆到嚴肅，氣質發生翻天覆地變化，不過是眨眼時間。
「請帶路。」米諾代表眾人開口。
「我很樂意。」茉莉欣然頷首。
一行人離開餐廳，沿著轉梯向上，去往岑青所在的房間。
走廊內異常空曠，偶爾有風颳過，嗚咽作響。
浮雕金薔薇的房門背後，岑青靠向高背椅，面前的桌子上趴著毛茸茸一團，正是黑騎士帶來的雪豹幼崽。
經過地精們的巧手，它的皮毛蓬鬆順滑，白了不只一度。
大眼睛水汪汪，寬大的前掌扒住桌面，不時掀起嘴唇發出一陣哈氣聲。
比起豹子，它更像一隻貓。
岑青從未養過寵物。
今生如此，前世亦然。
沒養過，不代表他不喜歡。
在雪豹幼崽又一次哈氣時，他終於沒忍住，雙手托起毛茸茸的小傢伙，低頭埋進它的肚子，陶醉地深吸氣，發出意味不明的聲音。
不能說變態，只能說和正常人有一定差距。
很不巧，也或許是太湊巧，房門沒有關嚴，荊棘女僕和黑騎士出現在門外。
過於優秀的視力，使他們清晰捕捉到室內的一切。
眾人的表情無法形容，總之，一言難盡。
「看起來，殿下很喜歡這份禮物。這是我們的榮幸。」佩諾爾特乾笑兩聲，儘量維持體面。
米諾僵硬點頭，佐證他的觀點。
黑騎士們不出聲，對岑青的印象有些微扭曲，好在無傷大雅。
茉莉深吸一口氣，抬手敲響房門。
敲門聲打斷了岑青，相當及時。
他正準備滑下椅子，難保不會抱著這團毛球在地上翻滾。
「進來。」
岑青鬆開雪豹幼崽，後者竟然沒有逃跑。四肢攤開趴在他腿上，雙眼放空，看似生無可戀。
很難想像，這種表情會出現在雪豹臉上。
黑騎士們魚貫走入室內，房間足夠寬暢，三十人站在裡面仍不顯得擁擠。
「殿下，黑騎士向您問候。」
問候，而非效忠。
岑青坐回到椅子上，手指輕敲桌面，沒在意眾人的態度。
「我即將遠行，需要諸位守護。」他沒有贅言，開門見山說道，「我會提供給你們武器、鎧甲以及必須的物資。你們的職責是護衛我離開王城，安全抵達雪域。中途會在邊境停留，時間不會太長。」