痛苦逐漸升級，他的眼球開始充血，呼吸變得急促，窒息感不期而至，一種瀕臨死亡的恐懼籠罩全身。
他拼命告訴自己是錯覺，他不會死，只要堅持幾個小時就能解脫。
然而求生的本能壓過理智。
恐懼感突破界限，駝背人陷入恐慌。
他奮力扭動身體，意圖掙脫荊棘。無奈用盡全身力氣，荊棘也只是輕微晃動。幾經折騰，不過是空耗體力。
到頭來，加速精神和身體的損耗，暈眩感襲來，他終於昏死過去。
相同的情形發生在不同的閘門後。
駝背人愚蠢且好色，不自量力的結果，註定他們有此一劫。
地牢的出口位於金岩堡西側，正面高高矗立的黑塔。
一行人走出牢門，天空正在飄雪。
寒風卷著雪花橫掃城內，帶來無盡的冷意，能冰封世間萬物。
茉莉回望一眼城堡，視線晦暗不明。
「我們要快一些。」她說道。
女僕們毫無異議。
她們仍穿著入獄時的衣裙。
百年時間過去，鮮艷的布料盡數褪色，破爛的長裙無法抵擋嚴寒。她們中的半數沒有鞋子，只能赤腳走在雪中，腳趾很快失去知覺，小腿和膝蓋凍得發青。
地精在前開路，女僕們行動迅速。
途中遇見巡邏的騎士，後者全副武裝，銳利的視線鎖定這支隊伍，單手用力按住劍柄。
雙方迎面相遇，彼此都沒出聲。
頭盔遮擋住騎士們的臉龐，看不到他們此刻的表情。女僕們並不在意，雙手抓緊上衣，繼續向前邁步，與騎士們擦身而過。
兩支隊伍擦肩而過，彼此距離接近，卻是涇渭分明。仿佛兩條平行線，在無限的歲月中，永不可能相交。
黑塔孤立在寒風中，外牆爬滿荊棘，被雪花包裹，垂掛成排透明的冰棱。
塔門向內敞開，門後是奉命等待的地精。
他們身形相近，容貌類似，身上都穿著厚實的袍子，能有效隔絕寒冷。
茉莉等人登上台階，穿過門扉的一瞬間，肩頭的積雪融化，洇出一片不規則的暗痕。
「熱水已經準備好。」
「還有衣服和食物，都放在房間裡。」
「如果你們需要酒，也可以送來。」
地精們忌憚茉莉，說話時小心翼翼，儘量言簡意賅，和往日裡的嘮叨大相逕庭。
「很好。」茉莉讚許他們的勤快，回頭交代女僕們先去洗漱，「換上乾淨的衣服，吃些東西。我會帶你們去見殿下。」
「好。」
女僕們沒有糾結，以目前的形象的確不適合去見岑青。
她們從善如流點頭，跟隨地精的指引去往留給她們的房間，位於黑塔第四層。
茉莉繼續登上台階，準備去向岑青復命。
經過窗前時，她敏銳捕捉到異常。
荊棘女僕停下腳步，側頭看向窗外，眼前閃過數道黑影，看樣子來勢洶洶。
「血梟。」茉莉眯起雙眼。
她認識這些鳥。
王后馴養的寵物，看似兇猛實則無用，壓根無法入侵黑塔，只能在塔外盤旋。距離靠得太近，還會淪為荊棘的養料。
正這樣想著，耳邊就傳來慘叫。
很顯然，有血梟落入陷阱。
「沒用的傢伙。」茉莉輕嗤一聲，很快越過窗戶抵達走廊盡頭，抬手敲響緊閉的房門。
「進來。」
聲音自門內傳出，房門自行敞開。
茉莉邁步走進房間，抬眼望去，沒有在床上找到岑青。她的視線旁移，捕捉到坐在桌前的身影。
望見半開的窗戶，她快步上前關嚴，回身後向岑青彎腰：「遵照您的命令，接回全部荊棘女僕，安頓在塔內。」
「她們還好嗎？」岑青從桌上抬起頭，水晶筆握在手中，腳下堆著五六個紙團，擺在面前信紙上空空如也，只有一個尊敬的稱呼，此外沒有半個字。
「不太好。」茉莉嘆息一聲。
關押在黑暗中百年，日夜遭受幻覺和噩夢侵擾，身體不提，精神尤其受到摧殘。
承受力稍差一些，早就陷入瘋狂。
更糟糕一些，沉入死亡的懷抱。
荊棘女僕足夠堅韌，她們咬牙熬過苦難，經受的折磨仍難以磨滅，終究會留下痕跡。她們的身體和精神狀態都很糟糕，需要一段時間才能徹底恢復。