皇帝年近五旬，如今生得肥頭大肚。正用著胖圓的手撥拉著宮人剛呈上的弓。
但當伸向一旁的箭支時，酈羽注意到皇帝眼神一變，故意鬆開了弓弦。
「哎呀，怎麼突然拉不動了？一點都拉不動了。」
沒人想過會有這麼一遭，在場所有人面面相覷。只剩那鹿還在場上亂跑。
皇帝隨手放下弓，連連擺手。
「不中用了不中用了，朕老了，連弓都拉不動嘍！」
他眯眼看向自己身旁的姜忱。
「可這射鹿之禮……這可是每年頭等大事。你如今已封王立府，不如今年便由你來？」
姜忱卻立刻雙膝下跪。
「父皇孔武有力，兒臣遠不及父皇分毫，不敢僭越！」
「那就老三，朕知曉你雖為女流，卻最是擅長騎射。你如今將朕的禁軍都管得井井有條，這點小事，難不倒你罷？」
姜慈面色一白，幾乎是在話音落下的瞬間便跪倒在地，聲線微顫。
「父皇！兒臣……兒臣怎敢奪父皇鋒芒？父皇貴為聖上，射鹿之禮，自當由父皇親自操持！」
皇帝低嘆一聲。
「那老四，你呢？聽聞你……」
不等皇帝說完，姜願已是嚇得伏地磕頭如搗蒜，渾身止不住地顫抖。
「父皇…我姐都不行了，兒臣就更技不如人……」
連問了幾個人，皇帝明顯已經不耐煩。但酈羽身為局外人也看得明白。這事誰來都不能答應。
皇帝此時看向了姜思，卻不知發現了什麼，表情瞬間變了又變。完全沒有方才那故作老態的樣子。
皇帝猛地起身，指著姜思正要開口，突然有個刺頭站了出來。
那少年年紀輕輕，昂首挺胸，徑直走到皇帝面前，拱手躬身，聲音清朗而堅定。
「父皇，兒臣願代父皇行射鹿之禮！」
看台霎時一片譁然。
皇帝這才重新坐回，他挑了挑眉，似笑非笑地打量著面前的姜慎。
「哦？慎兒啊，倒是好膽色。但你可知，這可不是兒戲。若你沒射中，壞了祭典……」
姜慎卻神色如常，毫不退縮，依舊朗聲答道：「兒臣明白。正因射鹿之禮關乎國運風調，邊疆穩定。父皇如今金貴龍體，如今更萬萬不可涉險。兒臣雖不才，願竭盡全力，不負父皇重託。」
他話一落音，看台又是忽然寂靜無聲
而姜忱微微抬眼，望向弟弟的眼裡淨是厲色。姜慈更是緊咬下唇，惡狠狠地瞪著那少年，巴不得一口吞了他。
連酈羽也忍不住多看了他一眼，心中暗生幾分讚嘆。不管他到底是年少輕狂，還是另有打算。他這份膽識，如今已在眾人之上。
皇帝看著姜慎，姜慎雖一直保持行禮的姿勢，但也同樣抬眼與他對視。良久，皇帝才輕笑一聲。
「好，好兒子。你這一身勁兒，簡直和你母妃如出一轍啊。」他一邊說，一邊慢慢點頭，「既然如此，便由你代朕行此禮罷。」
他擺擺手，命人將弓箭一併遞至姜慎面前。
「既如此，這弓朕便賜予你了。射鹿之禮，滿朝文武皆在，慎兒，你可莫叫朕失望。」
姜慎應聲，而後雙手接過呈上的弓箭，緩緩步至皇帝身側。
就像不看酈羽那樣，他也沒看哥哥姜忱一眼。
隨著一聲鑼響，姜慎搭箭開弓，收住五指，緊緊瞄準了那隻還在獵場上惶恐亂逃的小鹿。
酈羽看見他深吸一口氣，胸膛隨著呼吸緩緩起伏。
天上天下，世間的一切在此刻都仿佛凝滯。
所有人目光都落在這位才十六歲的皇子身上。或是緊張，懷疑，或是期待、不屑……百般情緒交織如網。
而那鹿似有所覺，它拼命地逃著，甚至不惜一頭撞向了獵場護欄。
可就在此時，姜慎看準了它停下的時機突然鬆開了弓弦！
弓弦聲如龍吟，箭鋒微顫，似是蓄滿風雷。
隨後，酈羽聽見「嗡——」的一聲，猶如驚雷乍起。
那箭矢破空而出，直奔小鹿而去。