沈朝顏神情錯愕，若不是有金點頭確定，她都不敢相信，這樣破敗的屋子裡，竟然還住著人。
姚娘子赧然，耳根通紅地歉到，「屋裡簡陋，怕是會慢待貴人，不如去村頭那間賣酒的鋪子，我這裡還有些賣來的……」
話音未落，沈朝顏已經率先往院子行去。那姚娘子一怔，望了眼有金，趕緊低頭跟了上去。
這間院子實在是算不得大，光站了沈朝顏和有金，空間都略顯侷促。斑駁的牆壁黃泥剝落，露出裡面用於支撐的木棍，屋頂也只稀稀拉拉地蓋了點茅草，一些單薄的地方，甚至還鋪上了破舊的草蓆。
向來錦衣玉食的昭平郡主哪裡見過這樣的情景，一時也有些後悔自己方才的堅持。好在她臉上神色還算淡定，跟著姚娘子行至門前，見一個兩鬢斑白的老婦迎了出來。
沈朝顏全沒想到屋裡還有人，當即嚇得一個趔趄。
「對不住對不住……」姚娘子無措地道著歉，手忙腳亂地上前將老婦扶住了。
「貴人莫怪，」她紅著張臉，解釋道：「這是我阿娘，她患有眼疾，無意衝撞貴人，還請貴人莫要責怪。」
沈朝顏擺了擺手，姚娘子這才扶著老婦回了屋。
屋裡實在是簡陋，除了張勉強能睡的榻，和一個堆滿雜物的矮櫃外什麼都沒有，沈朝顏只能側身坐在了那張搖搖欲墜的矮榻上。
「月娘，」老婦喚住姚娘子，面露詫異地問：「你……帶了朋友？」
「娘，」姚月娘握了握老婦的手，解釋道：「不是朋友，是恩人，這位貴人方才救了月娘。」言訖，她便將沈朝顏搭救她的過程一五一十地說了。
饒是隱去了自己被那隊正欺辱的一段，老婦聽完也暗暗紅了眼眶。她心疼又無奈地抓緊姚月娘的手，哽咽著對沈朝顏千恩萬謝。
老人家讓月娘從床底取出一個積滿灰塵的罐子，囑咐她去村頭打一罐酒，再買兩塊醬牛肉回來。姚月娘看了一眼身後的沈朝顏，有些不好意思地轉過身，低頭數出了全部銅板。
沈朝顏哪敢受這禮，無奈推脫無果，只得妥協讓侍衛拿著錢去了。
本身她支開穆秋獨自送姚月娘回來，就只是怕那些人再來糾纏，不曾想這倒給月娘一家添了麻煩，一時心中赧然。
沈朝顏不太習慣這種場面，略微回應了兩句，便轉了話題向娘兩打聽到，「那個林隊正，似乎是跟娘子有什麼過節？我聽他說什麼債……」
「哎……」那老婦嘆一聲，苦澀道：「這事還得從前年村里要開渠的事說起。」
「開水渠？」沈朝顏問。
老婦點頭，道：「貴人想必也看過了我們這裡的氣候，乾燥少雨，風沙也大。前年的時候，縣裡說官府要給我們開水渠，這本是件好事，大伙兒都很開心，但後面開始修建的時候才知道各家各戶都是要服役的。若是不願服役，可以交錢……」
「是呀，」沈朝顏道：「朝廷一直都有這個規定，徭役可用錢帛抵扣。」
「可是我家裡只有阿武這一個男丁，他爹去得早，沒能給他留下個兄弟，他若是走了，家裡的地也就荒了。」說到此處，老婦的眼中蓄滿了愁色，「可我們這個村子歷來貧苦，有人口的都還好，沒人的窮苦人家，只能眼睜睜看著水渠落成之後，河裡的水被引走。」
沈朝顏愣了愣，又問：「那……這些田怎麼辦？」
老婦道：「去年雨水還算好，阿武隔三差五去河裡挑點水來，莊稼也勉強夠用。只是從今年初開始，雨水少了，一個人挑水本就不夠。莊稼全都旱死，自然也就交不起官府的田租了。」
沈朝顏瞭然，怪不得這秋收剛過，姚家兩母女就只能去街上賣手工餬口。
「可是……」沈朝顏轉頭望了望屋外的田地，追問：「我方才一路過來，發現這村里似乎還有別的人家？他們又是如何交上田租的？」
老婦搖搖頭，只道：「他們不需要交田租了。」
見沈朝顏詫異，姚月娘解釋到，「很多人今秋的田租交不上，已經轉去給富戶做佃戶了。」
所謂佃戶，就是自己名下沒有田地，靠給地主種地拿工錢為生。好處是不用交租，壞處是地主給的工錢往往很少，而且沒了田地，家裡往後世世代代便都要靠給人做工過活。
豐州這地方天遠地遠，前有魏梁隻手遮天，如今又是陸司馬橫行無忌，沈朝顏聽得語塞，也不知該寬慰她們些什麼，只能轉移話題道：「大娘可有想過讓阿武去鎮上找些事做，好歹……」
話未落，沈朝顏只覺袖口一緊，姚月娘一臉忐忑地拽著她的袖子，不等沈朝顏詢問，一旁的姚大娘已經低聲啜泣起來。
「阿娘……別這樣，阿兄知道會難過的。」姚月娘一面扯起袖子給姚大娘拭淚，一面紅著眼對沈朝顏道：「年初的時候，阿兄說要上京去告御狀，留了些銀子給我們，人卻從此杳無音信……大嫂等了半年不見人，一個月前也悄悄地走了……」
本想換個話題緩和氣氛，不料弄巧成拙，沈朝顏無措地瞟了眼有金。
「那……」有金做出疑惑的樣子，問姚月娘到，「方才聽那林隊正說什麼大人會怪罪，這唔……」