好半晌，應憐才從震然中回過神，贊道：「好一番盛世的光景……」
說未罷，心中不知怎的卻划過了許多不相襯的場面：度塵青黑悽慘的面、潤州破落的連片荒屋、伏牛村的章杏娘、千方百計投來寧德軍的流民、忍疼編葦箔的孩子……
天城盛景，那是一株紮根極深的盤曲的樹，吸飽了四圍百姓的脂膏，反哺滋養出血肉、皮毛皆光鮮亮麗的獸。
元羲指著城外一處突兀的彷如青黑流沙般的所在，道：「若是鐵蹄踏破，還能存幾分盛世光景？」
應憐微驚回神，依著仔細去瞧，那一點點四四方方的斑駁，連成一片，好比苔蘚、好比污漬，卻更為鮮亮，不時映照出明晃晃的日色。
「那是……禁軍？」她不敢確認。
「二十萬禁軍。」元羲接話，替她做了確認，「一些是周邊近日徵調而來，一些是常年操演的精兵。」
「要去征戰何方？」她艱澀地問。
他望著她，分明近在咫尺，卻彷如隔了江海，豐朗的唇中吐出兩個幽沉的字，「——江寧。」
應憐一時手足冰涼，不知作何反應。雖隱隱預見寧德軍與官兵之間，最終總有一戰，但萬沒料到，情勢如此之急，這一日來得這樣快。
太倉促了。
她離開時，江寧雖蒸蒸日上，單錚等人殫精竭慮，也不過才三萬的兵眾，與沂州軍二三萬兵馬遙遙相扶持，又怎敵這樣一支訓練有素、鎧甲精全的二十萬官兵？
她又一次想到宗契，心中便似繩索糾纏了一般，狠狠地一痛。宗契那樣的為人，哪怕心中有所牽念，也絕不可能棄城做個背信之人，城若難保，他必萬劫不復。
應憐不說話，元羲陪著沉默一會，不知是不是怕她怨怒，便為解釋，「官家輕率易怒，攻江寧之心急切，不願再蹈黃仲驌、六王等人覆轍，因此此一回發重兵壓境，便有一舉剿滅之意。」
「六王陷在江寧，他就不怕投鼠忌器……」她急切切說到一半，生生咽了回去，渾身一冷，諷笑起來，「手足相殘的事也不是沒做過，怕什麼投鼠忌器。」
元羲毫不介意她的大逆不道，復道一句，「六王在江寧。」
六王郭顯，仍在江寧。應憐心中默念，半晌微微悟明，遲疑瞧著他。
話至此時，才是日將正午，卻有急促沉重的腳步聲傳來，驚動了二人。應憐回身看時，但見一道旋風似的人影，一身粗布麻衣，摘了頂頭箬笠，露出一張曬得黑黝黝瘦稜稜的臉，咧著嘴徑向此而來。
他一身風塵僕僕，驚了應憐滿眼，騰地起身，瞧看仔細了，「元平！？」
元平撲撲身上塵土，也不顧腿繃已是污泥深色，先喜氣洋洋地一拜，「應娘子！四郎！」
應憐才及醒悟，為何元羲要舍了大廟，非至這破落的山寺來燒香。
元羲向他點頭，「辛苦，事可還順當？」
「順當！」元平一路上山來，累得熱汗直喘，接了應憐遞來的粗茶，也不講禮節，咕咚咚牛飲得一滴不剩，才道，「我這一程可快，一個月不足，便已一個來回！話不絮叨，四郎，你教我辦的差事，我全辦妥了，那頭盡曉得事體，只是也為難，巧婦難為無米之炊，他通共人等不過五萬，這個難關怕不好過。」
應憐聽了個真切，心中約略明了，又掀起一陣驚濤。
不消說，能使動元平親自往赴一趟的地方，除了江寧，再無別處。元羲對外只道打發走了他，實則這樣機密的事，也只得元平這樣的心腹做得。
元羲又問：「可估說了哪時將至？」
「若不遇敵阻，一路行來，少說也得兩個月。這還是快行，否則半年、一年，都說不準。」元平說著，放眼望向二十里京畿處，狠狠一皺眉，「怎麼，集結如此，竟已要開拔了？」
「是。他已等不得，諭令催了三番五次，輜重已先去了，大軍不幾日便要開拔。」元羲嘆道，「我已盡力拖遲了大半個月，再多的時間，也爭不得了。」
元平方才一身歸家的心喜已漸漸消散，口中卻仍寬慰，「六王極有機略呢，他定能想出萬全的法子的。」
說著，忽想起什麼，又展開來眉眼，從懷裡掏出一物，卻仔細地交與了應憐，「這是我來時，高僧托我帶來的。我這一路過州縣，重重搜檢，書信萬不能遞，好在這物件他們不稀罕，才留了下來。」
應憐幾乎驚跳了起來，方才種種揣測，到今統統化為激盪心間的一股情緒，收了那巴掌大的雕花小匣，顧不得打開來瞧，急急地問：「你見著他了？他如何？一切可還好？他、他怎樣說？」