待眾人魚貫而出，殿門緩緩合上，殿內只余趙祈與褚淳賢二人。
殿中，燭火搖曳，昏黃的光暈如泣如訴。
趙祈靜靜躺在榻上，面色蒼白如紙，氣息微弱，聲音輕得如同風中殘燭：「我在大周這短短一生，對大周百姓，問心無愧。對追隨我的臣子，亦未曾辜負。只是……獨獨對你，要食言了。曾許下同游山河的諾言，如今卻只能把你自己留在這塵世。」
褚淳賢緊緊攥著趙祈的手，那手已沒了往昔的溫熱，只剩一片冰涼。
她強忍著內心翻湧的劇痛，身子微微發顫，緩緩趴在榻沿。
這些時日，淚水早已哭干，只餘下滿心空洞，「我本就是死過一回的人，能在這一世與你相知相伴，已別無所求。」
趙祈扯出一抹虛弱卻溫柔的笑意，努力抬起手，輕柔地撫上褚淳賢的髮絲。
褚淳賢只覺那放在頭頂的手，溫度一點點消散，直至徹底冰涼、僵硬。
她心頭猛地一緊，緩緩抬眸，只見趙祈靜靜躺著，一動不動，好似陷入一場永無醒期的沉睡。
阿魏見狀，疾步上前，顫抖著手為趙祈診脈。
須臾，她的手無力垂落，淚水瞬間奪眶而出，悲慟地哭喊：「陛下—駕崩了。」
這一聲呼喊，重重擊中褚淳賢。
「怎麼會呢……」褚淳賢喃喃自語，聲音乾澀喑啞。
她的目光掃過殿內熟悉的一切，這裡的一磚一瓦、一桌一椅，都承載著她與趙祈往昔的回憶。
那些促膝長談的夜晚，為江山社稷謀劃的時刻，還有偶爾忙裡偷閒的笑語，如今都如夢如幻般在眼前浮現，卻又那般遙不可及。
「說好要一起看遍山河，要一同見證大周在女子治下的昌盛，可如今，你卻先走了……」
褚淳賢只覺天旋地轉，心臟似被什麼東西狠狠捏住，痛得無法呼吸。
她再也支撐不住，整個人直直栽倒在趙祈懷中。
阿魏見狀，急忙轉身診治皇后娘娘。
殿內，一時亂作一團。
殿外，聽聞皇帝駕崩，已是哭聲一片。
坤和三十四年四月，本應是春回大地、萬物生發的時節，漫山遍野的繁花，喚醒了沉睡一冬的生機。
可皇宮上層籠上一陣悲愴陰霾。
大周皇帝趙祈，這位以睿智果敢著稱、執掌江山多年的君主，在養心殿龍御歸天，享年四十九歲。
消息一經傳開，震慟朝野。
朝堂上，大臣們身著素服，神色凝重，往日的激昂與意氣風發全然不見，取而代之的是滿心悲痛與不舍。
民間，百姓們自發設靈堂祭拜，街頭巷尾瀰漫著哀傷氣息，老人們跪地祈福，年輕人默默佇立。
新帝即位後，與眾臣審慎商議，定先帝廟號為聖祖，以彰其赫赫功勳。
聖祖在位時，雷厲風行推行變革。
政治上，她力排眾議推動女子科舉，打破祖制禁錮，讓無數女子得以踏入考場，憑才學嶄露頭角，朝堂之上女官身影漸多，女子地位空前提升。
聖祖廣納賢才，不問出身門第，朝堂風氣為之一新，官員們皆勤勉奉公，一心為國效力。
經濟上，聖祖深知農業是國之根基，大力興修水利，派遣能工巧匠奔赴各地，勘察地形後修築堤壩水渠，極大改善了農田灌溉條件。
同時，頒布鼓勵農桑政策，獎勵勤勞農戶。此後，田野麥浪翻湧，國庫日益充盈，百姓家有餘糧，生活富足。
軍事方面，先後平定多起叛亂，威懾蠻夷，邊境百姓擺脫戰亂，重歸安寧生活。
聖祖在位的歲月，將大周推向了最為輝煌的巔峰。
後世史官編纂《大周年鑑》時，懷著崇敬與讚嘆，盛讚其為「中興之主，德被四方」。