此言一出，大殿內瞬間鴉雀無聲，眾人皆感受到皇帝話語中裹挾的凜冽殺意，仿佛下一秒，殿外的侍衛便會衝進來，將這些忤逆之人拖出去問斬。
老臣們紛紛低下頭，不敢與趙祈對視。
這些年來，趙祈勤政愛民，將大周治理得井井有條，朝堂上下呈現出一片祥和繁榮的景象。
可此刻，她那狠厲的眼神，卻讓眾人不由自主地想起坤和三年，菜市口那血流成河的恐怖場面。
那時，是因高太傅妄圖逼皇帝退位，無數人頭落地，整個京城都籠罩在一片腥風血雨之中。如今舊事重提，怎不讓人心驚膽戰。
近些年來，隨著趙祈推行女子科舉等新政，朝中女官數量日漸增多，她們憑藉自身的才學與能力，在朝堂上站穩腳跟，逐漸擠壓了男子在官場的位置。
照此趨勢發展下去，或許用不了多久，女子為官的數量便會超過男子。
這對於那些秉持著「女子無才便是德」觀念的老臣們來說，無疑是難以接受的，他們怎能甘心讓女人騎在自己頭上發號施令。
再者，皇上為了整頓風氣，下令不許男子納妾，又關閉了青樓等地，這使得那些習慣了花天酒地的達官顯貴們失去了瀟灑取樂的地方，心中早已積怨頗深。
在他們看來，若是小世子趙天祚被選為儲君，一切便還有轉機，他們便能恢復往日的特權，不僅可以重新掌握朝堂大權，罷免女子為官的權利，還能讓女子回歸後院，相夫教子，恪守本分。
以趙祈的性子，對於那些鼓動小世子做儲君的人，應是讓他們告老還鄉，罷免官職，以儆效尤才對。
但趙祈也僅僅是斥責了這群老臣一番，並未再多做懲處。
旁人看不明白皇上的想法，褚淳賢卻知到趙祈的良苦用心。
眼下趙妘才剛滿十歲，趙祈是不想將她的前路鋪得過於順遂，太過平坦的道路容易讓人失去警惕與奮進之心。
留下這些冥頑不靈的老臣，便是給趙妘安排的磨礪石，日後趙妘親政，便可自行處置這些人，從中積累政治經驗，明白女子為帝，女子為官之路絕非一帆風順的事情。
而留下趙天祚在趙妘跟前，也是為了讓趙妘時刻保持防範之心。
趙祈年輕時，遭太后算計，身上中了慢性的毒。幸得阿魏妙手，精心調製解藥，才將她從鬼門關拉回。
然而，毒素雖解，身子卻不能恢復如初，她又一心撲在朝政上，心思繁重又不思飲食，長年累月下來，氣血嚴重損耗，身子骨大不如前。
坤和三十四年。
一日，趙祈毫無徵兆地突發一場大病，上朝時，整個人虛弱地癱倒在龍椅之上。
朝臣見狀，驚慌失措，趕忙將她抬回寢宮。此時的趙祈已經49歲，她曾與褚淳賢許下誓言，待到五十歲時，便卸下皇帝重擔，將朝堂諸事交予趙妘，而後與褚淳賢攜手，一同遊歷大周的壯麗山河，去領略世間的萬千美景，感受民間的煙火氣息。
可命運弄人，距這個約定僅僅只剩一年，趙祈卻轟然倒下，一切美好願景瞬間變得遙不可及。
阿魏為趙祈診治過後，眉頭緊鎖，滿臉悲戚。
面對焦急等候的皇后娘娘，阿魏緩緩搖頭，眼眶中已滿是盈盈淚水，聲音顫抖著說道：「陛下這病症，乃長期積勞成疾、氣血虧虛所致。阿魏……實在是回天乏術了。」
褚淳賢聽後，癱倒在地。
鄭宓聽聞趙祈病重的消息，心急如焚，日日趕往宮內。
見趙祈靜靜地躺在榻上，曾經明亮的面容此刻蒼白如紙，毫無血色，身形消瘦得仿佛一陣風便能將她吹倒，已然病入膏肓。
鄭宓只覺喉嚨像被什麼東西哽住，千言萬語堵在心頭，一句話也說不出口。淚水不受控制地湧出，簌簌滾落。
趙祈瞧見鄭宓這副模樣，強撐著虛弱的身體，扯出一絲若有若無的笑意，聲音微弱卻透著坦然：「死，不過是早晚之事罷了。我能撐到今日，已然知足。」
鄭宓喉嚨發緊，哽咽著喚了聲：「表姐……」
緩了緩神，趙祈又吃力地喚來徐玟。
她目光凝重，緩緩開口：「太后一心想讓趙天祚做皇帝，這些年，她暗中四處籠絡勢力，試圖為趙天祚登基鋪路。我一直對此放任不管，實則是想給妘兒設下一場考驗。只是往後，怕是沒法親眼看著了。」
徐玟眼眶瞬間紅了，淚水在眼眶裡打轉，強忍著悲痛說道：「陛下，您一定會好起來的。您還要親眼看著妘兒治理天下，繼承您的宏業，將大周的輝煌延續下去。」
趙祈輕輕搖了搖頭，語氣虛弱卻堅定：「我的身子，我再清楚不過。我已提前留下一份密詔，你務必親手交給妘兒。大周往後的帝王，必須皆是女子。否則，女子好不容易提升起來的地位，難以保全。唯有掌握權力，才是女子真正的安身立命之本。」
話未說完，一陣劇烈的咳嗽襲來，震得她整個身子都在顫抖。
徐玟趕忙上前，輕輕為她順氣，淚水再也忍不住，順著臉頰肆意流淌。
她用袖口匆匆抹了抹眼淚，鄭重應道：「臣，謹遵陛下旨意。」