池老闆早命人在玄關備了滾燙的姜棗茶。徐道載剛沾著圈椅，便見琺瑯火鍋里翻湧著枸杞紅棗，乳白濃湯中沉浮的羊肉片薄得能透出窗紙上的冰花紋。他手指剛觸到鎏金銅箸就猛地一顫——考場裡握筆太狠，虎口處磨出的血泡已凝成暗紫。
「徐兄嘗嘗這菌子。」孟鶴雲將燙好的松茸夾進他碗中，「貢院西角那處漏風的考棚，多虧你同趙兄幫我擋了。」
趙毅正捧著碗牛乳醪糟暖手，聞言嗆得直咳。他考籃里還塞著半塊硬如石頭的茯苓餅，那是三日前孟鶴雲勻給他們的乾糧。此刻望著咕嘟冒泡的火鍋，突然覺得那日就著雪水啃餅時，孟鶴雲說「苦中作樂亦是修行」的淡笑，竟與此刻氤氳的熱氣殊途同歸。
徐道載終於緩過勁來，指著窗欞上凝結的冰花笑道：「這紋路倒像孟兄破題時畫的演算圖......」
亥初更鼓響起時，池老闆親自端來砂鍋雞絲粥。熬化的米油裹著撕得極細的胸肉，綴著碧綠的蓴菜芽。林多福給每人碗底悄悄埋了顆酒釀圓子，甜香混著孟鶴雲袖口未散的墨臭，竟釀出種奇異的溫馨。
「三日後放榜......」趙毅舀粥的手頓了頓，突然發現孟鶴雲的考籃格外輕簡，除卻那方刻著「寧拙勿巧」的歙硯，竟只有半截描金紅燭——正是首夜他分給鄰舍照明的那支。
趙毅的勺子磕在碗沿發出清響，卻見孟鶴雲用紅燭在桌角滴了顆渾圓的蠟淚，將半截燭身穩穩立住：「諸君苦熬三日，這燭火倒也算共患難了。」
檐角銅鈴忽被夜風撞得急響，林多福掀起帘子瞧了瞧外頭。雪不知何時停了，青石板路上浮著層琉璃似的冰殼，遠處傳來吱呀的車輪聲，是城裡車馬行慣用的青篷騾車。
「該回了。」孟鶴雲摸出塊碎銀壓在燭台下，袖口隱約露出福字雲紋，「星寶方才在隔間玩累，這會兒靠著大丫打瞌睡呢。」
池老闆提著燈籠追到門口，見金冠正踩著木凳往騾車轅上綁棉帘子。車廂角落的銅手爐還是去年林多福用破香爐改的，此刻幽幽冒著松枝香。趙毅與徐道載互相攙著鑽進另一輛騾車，車簾落下時，徐道載懷裡掉出半塊考場裡沒吃完的硬餅。
星寶迷迷糊糊攥著孟鶴雲沾著墨的衣襟，腕間紅繩纏著的鈴鐺叮咚作響，纏住了他一縷棉絲。
林多福見了，解著纏在孟鶴雲棉袍上的紅繩，忽然瞥見他袖口滲出的墨痕，想起三日前送考時，自己故意把洗筆水染在他中衣上的玩笑。
「明日該去寺里還願了。」林多福笑著解開了纏著的線頭。
孟鶴雲把星寶的虎頭鞋貼在自己溫熱的腹部捂著，「我同你一起去。」
騾車轉過鼓樓時，車轅掛的紙燈籠被風吹得忽明忽暗。池老闆立在酒樓台階上，看車尾綁著的竹編考籃隨顛簸輕輕搖晃——那還是孟鶴雲院試時用舊的，藤條斷口處纏著細麻繩。
後廚飄來熬高湯的香氣，跑堂阿貴突然指著雪地驚呼：「掌柜的，您快看！」
月光正照在那半截紅燭凝成的蠟淚上，凍成的梅花旁躺著顆松子糖——定是星寶偷藏的點心
從騾車縫裡漏出來的。池老闆笑著抬腳要踩，終究沒忍心，任那點甜香慢慢融進雪裡。
三日後，放榜。
孟鶴雲高中榜首。
趙毅、徐道載亦榜上有名。
第102章 眾人上京
林山縣官道揚起細碎雪塵，孟二鞭梢輕點馬背，棗紅馬噴著白霧小跑起來。周大娘子懷裡緊抱著官府文書，掌心沁出的汗漬洇濕了燙金喜報邊緣。成婚半年有餘，她頭一回見自家夫君這般心急火燎——晨霧未散就套車出門，車轅上還綁著半袋沒來得及餵完的馬料。
「駕！」孟二甩了個響鞭，青布棉簾被疾風吹得鼓脹，露出車窗外掠過的熟悉景致：溪邊洗衣石上結著薄冰，竹林梢頭壓著新雪，村口那株老槐樹杈間還掛著去年星寶百日宴時殘留的紅綢。周大娘子摸了摸腰間的福字荷包，那是林多福親手繡的，針腳細密得能看見月光般的銀絲。
孟家村東頭忽然炸開串鞭炮，驚飛了檐角寒鴉。孟二遠遠望見自家青磚門樓前圍滿了人，劉氏踮著腳朝官道張望，鬢角銀髮在晨光里泛著霜色。車未停穩，孟二就被虎頭和沙子架著下了車，周大娘子抱著喜報擠過人群，聽見王氏尖聲喊著：「咱們縣君送來的綢緞都堆成山了！」=quothrgt
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