你開始扯他的衣袖：「你怎麼知道的？」
「我……」他的話才起了個頭就止住，比了個噤聲的手勢。你知道他的意思，想獲得信息就用條件來交換，無論你們彼此安撫了多少次看上去多麼親密無間，一涉及到關鍵信息就互相都不肯退讓半步，在蜜語溫存里兜轉一圈，最後一如既往回歸明碼標價的等額交換。
你不再追問，撥通通訊聯繫附近駐紮的空間站巡邏隊來收拾殘局。禮儀艦隊經過路上這麼個小小的插曲並未損傷多少，繼續按原計劃朝著跳躍軌道前進。
艦隊進入中央星區後，平平穩穩地航行了四個標準時，首都星系透過薄霧般的星際塵埃，逐漸在屏幕上浮現。
首都星川陀是中央恆星的第一顆行星，體積比你的行星大上十倍不止，受到恆星巨大的潮汐鎖定，固定繞著恆星公轉，朝光一面受恆星直射炙烤成岩漿河網交織的荒蕪之地，遠遠望去仿佛凝固著永恆廣袤的烈火，背光一面遍布億萬年不化的雪原冰川。整個行星冰與火兩個半球從中間被徹底切開，雪白城市從火半球的切面拔起，直達徹底被鑿空的冰半球，中間構建了無數層，通過電梯和透明軌道，複雜精緻地連結成一個巨塔，十八億居民不過是漂浮其中的塵埃。
繞著巨大切縫的近地軌道上，布設了一圈矩形反光板，組成半透明的星環，將恆星的光芒投入立體城市中，人為製造出白晝與黑夜的交替。每一次的日出都是從四面八方開始的，仿佛以一個島為中心的潮漲朝落。
從很久以前開始，這顆行星就給你一種不太舒服的感覺，或許是它被改造利用得太徹底，幾乎失去了星球的原狀，更像一座巨大的宇宙城市。
整個城市從冰到火分為上中下城區，你的艦隊在上城區的邊緣廣場降落，抬頭能看到頭頂天穹般的冰殼。
來迎接你的人已經在廣場上等候多時。
你第一個走下去，蘭登戴著小型供氧器跟在你身後。你看到迎接隊伍為首的人，一個艾伯特男性。人形的艾伯特人大多有種纖細的中性感，這位也不例外，外形二十歲左右卻只比你高了半個頭，漆黑的直發與眼珠，嘴唇邊有一顆細小的痣，白皙面孔上仿佛扣著一張冰雕面具。07，你的一位兄長，人口管理中樞的領導人，負責所有號令者之外艾伯特人的生產更新與社會分工。
對方程序化地伸手與你握了握，言簡意賅：「歡迎回來，09。」
你沒說什麼，只是點了點頭。
「不跟我打招呼嗎？」另一道聲音在一旁響起，電磁質感熟悉而親切。你望過去，只看到一塊漂浮在半空的純白多邊體，表面一眼視燈時明時暗閃著紅芒。你不是沒注意到這東西，只是理所當然把它當成了某種儀器，不過聽它內部發出的聲音……「08？」你迷惑地皺起眉。
「是我。」多邊體在空中彬彬有禮地點了點，電磁流泛起接近笑聲的漣漪，視燈中的光轉為亮白，憑空投影出人形，逐漸凝成實體，一個身材纖細的青年，和你同一款的白髮紅眼，五官線條稍硬朗些，細長雙眼習慣性地眯成彎彎的弧。他張開雙臂，看上去想給你一個擁抱，投影出的手臂卻如水紋般穿過了你的肩膀。
08臉上露出顯而易見的遺憾，你不清楚他把自己的身體改造成這樣到底是出於何種癖好。
他的注意很快被你身後的蘭登吸引，很有興致地轉著打量一圈，甚至朝蘭登伸出手：「你就是我妹妹帶來的客人了……很高興見到你。」
蘭登虛握了握那隻並不存在的手，頷首回答：「很高興見到你。」
07插聲進來：「該走了。」
你點點頭，抓住那塊多邊體跟上去。
才一邁步，你腦子裡就閃過一段沙沙作響的電磁音，你知道這是進入01信號覆蓋範圍的標誌，整個首都星都在01的操控中，每個人進入此地就自動變成她巨大網絡的一個末梢，只要她想，她那溫柔慈愛的聲音可以隨時隨地響起在任何一個人的腦子裡，宛如神諭降臨。輕柔的恐懼又開始繚繞，身後的野獸又開始低低地吐息，在你意識到之前，你已經不受控制地問了出來：「接下來我是否要去拜見主母？」=quothrgt
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