「邊境不太平， 你先前來時都不知猴年馬月，如今肯定有了變化。」鐵向襤不喜万俟，說話逐漸沒了耐心。
蕭小河自認為安排妥當無誤，鐵向襤善武， 万俟善謀，此二人配合應是天衣無縫，卻唯獨遺漏了一點——
鐵向襤與万俟不睦許久。
万俟冷笑道：「上次你也是如此說的，結果還是行了反方向的路，還我們白白耽擱了一個時辰。」
空曠的周圍只有鐵向襤與万俟二人聲音，万俟的質疑令鐵向襤啞口無言。
先前的確是出了一點小岔子，不過好在沒出什麼大事兒。
鐵向襤轉移話題道：「你覺得此事真相如何？到底是那任纘祖與巡撫狼狽狐假虎威，膽大包天地假借將軍名義欺負縣官，還是真的有人冒充我，騙過所有人，讓他們盡數覺得自己果真與蕭子客合作？」
「依我看，必是前者。」万俟道，「他們既然只條安定幾縣下手，說明生怕將軍知曉此事，如若他們真的以為同他們合作的是將軍，何須有這等顧慮？」
「有理。」鐵向襤頷首，他倒希望是如此，若是真不知從哪冒出個與他長得一模一樣的人，還同巡撫等人合作戕害百姓，他是跳進黃河也洗不清了。
二人為交談，將馬匹速度放輕，一前一後慢慢前行，為首的鐵向襤剛欲快馬加鞭繼續趕路，忽見前方停著一人一馬，馬躺在地上四肢緊緊貼著地面，眼睛在月光下變得猩紅，那人蹲坐在馬旁，神色悲傷。
行軍者，對馬素有一種難以言喻的情感，鐵向襤猶豫了片刻，還是決定下馬詢問情況。
「莫要耽擱了趕路。」万俟看著痛苦輕鳴的馬，沒有溢出的悲傷，如今世道，人、馬，或是一棵花草，其實都沒有什麼不同，今日馬負傷哀鳴慘死，明日人蜷縮在月光之下病終，兩者是同樣的。
鐵向襤瞪著万俟，似乎是在質疑他的鐵血心腸。
万俟心中的頭等大事的確是儘快完成蕭小河的任務——儘管他對任務本身充滿了疑問。
鐵向襤越靠近那馬，目光之中的馬影也就越清晰了幾分，心也隨著前行越來越沉了下去。
這匹馬年歲甚輕，本應黑澤光亮的毛髮變得柴草般乾枯，它正躺在地上，罔知所措。
那雙眼睛是鐵向襤不適情緒的來源，並不清明，也不渾濁，而是充滿了鮮紅的血，是一雙血色的眼珠。
「它……」鐵向襤欲同馬主人搭話，走到他身邊安慰道，「生老病死是天行之道，今日它染病而終，也是它的命數，莫要過於傷懷。」
馬主人的年紀瞧不真切，只知並不年輕，四十或是五十，他的渾身上下湊不出半塊好布，衣不蔽體，正謂如此。
「真是病死，我倒高興。」馬主人見鐵向襤神色可親，並未方案，只是嘆了口氣，「它是被活活餓死的啊！」
鐵向襤啊了一聲，在他看來，能養得起馬的人家，必不會是貧窮之人，哪怕面前老漢身著簡陋，他也未曾料到面前的馬匹竟是活活餓死。
「那，那它的眼睛？」那匹馬的雙眼紅得要滲出來般，就好似染了惡疾。
「睡著時候，被鳥啄的。」馬主人哼哼了兩聲，語調也是說不清楚的詭異奇怪。
鐵向襤不知說什麼，他再次望向馬主人的雙眸中則充滿了同情，既無居所又無果腹之食，這情況甚至比在邊關的滯城還要悽慘。
「如今不太平，大家的日子都難過，不過快了，待到北燕已定之後，必是好日子。」鐵向襤乾巴巴地道。
「北燕？」馬主人似聽到了什麼好笑的事情一般，直接笑道，「我如今淪落此般境地，和千里外的北燕有何干係？」
「是那姓任的狗官傷化虐民、荼毒生靈！」馬主人念及悲痛之處，也忍不住同馬一起哀嚎痛苦，「我家世代茶商，在蘄州也做了數十年，本衣食無憂，就因知府任纘祖一聲令下，將每斤六十錢的茶稅贈至九十，只要有異議的，他便變本加厲，在暗中使絆子，活活將你逼死！
「我如今家破人亡，妻離子散，唯剩一匹幼馬相伴，而今它也要離我遠去了！」
万俟聽到任纘祖的名字瞬間警覺起來，他也翻身下馬，來至了馬主人面前。
他居高臨下道：「私增賦稅，有違大楚律法，你們就沒想過上書檢舉？」
「我們都給巡撫大人上過書，石沉大海，堂堂三品巡撫都坐視不理，再向上的，也不是我們能尋到的了！」
「而且正是因為越級上書，我的茶莊才徹底被官府拿走。」馬主人深深地嘆了口氣，他沒有明說，但鐵向襤與万俟都在其中聽到了後悔。
的確，越級上書在大楚雖是可行，但無論結果怎樣，到底是子虛烏有還是實有其事，越級者都要承擔相應責罰，像馬主人這般查封家產算輕的，更要甚者喪命於此。=quothrgt
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