「本官捫心自問，從仕三十餘載亦沒少捐資賑災，救下的性命遠不止軒轅殿這幾條，再者說來，就算這些寒門小兒長大成人，也少不了挨餓吃苦，有甚者再誤入歧途，成了殿門外那些嗜血成性的活閻羅，豈不更要殘害蒼生、為禍世間？
「本官鞠躬盡瘁，一心只為朝廷、為天下蒼生謀福，到頭來卻在你們這些草
民口中淪落了個『禍國殃民』的罪名！本官實在不明白，明明為求生路不擇手段的大都是那些窮凶極惡之人，百姓卻要求我們這些為官之人行得端坐得正，豈不有失偏頗？！」
蘇牧唾液橫飛地說了一氣，見曲臻終於將高昂著的頭垂落，方才滿意地停下。
可過不多時，曲臻又抬起頭，唇角揚起一抹嘲弄的笑意。
「我明白了。」她淡淡道：「蘇尚書卑躬屈膝，昧著良心負上累累血債為的不過是安撫有功之臣，在你眼裡，唯有皇權安穩、百官守分才能安天下，蘇尚書心裡裝的是蒼生大義，但那些被剔骨削肉的童孺、陳先生還有我父親，我們並不在你所謂的『蒼生』之列。」
「曲小姐此言差矣。」
蘇牧忽而改
了口，聲色也跟著緩和下來。
「本官深知眾生皆苦，尤其是如你父親這般不阿權貴、白手起家之人，與人行善便意味著反損己身，他的作為，本官甚是欽佩，而你也一樣。若你能安分守己地扮演好白秋芙，日後嫁入許家自當享盡榮華，可惜你們父女二人偏要逆天而行，妄圖以微軀照破這山河......」
蘇牧說著拂袖轉身，仰頭看向面前的佛像。
「曲小姐，你既觀過這軒轅勝景，也嘗過了宴上的珍饈，難道就不曾為這流霞繞殿、仙樂徹霄之景動過半分凡心嗎？本官本以為這一切能叫你迷途知返，未料你卻執迷至此，定要來赴這黃泉之約。」
蘇牧說到這兒，耐性已失。
前日當眾處死那老漢不過是為了試探梁有依的忠心，蘇牧本為文官出身，向來不喜手上沾血，但平旦將近，他已無暇在曲臻身上浪費時間。
「說吧，你里懷那隻火信，究竟是要通鉤於殿內何人？」
蘇牧躬身捏住曲臻的下頷，眸中透出幾分悲憫，將腦海里的名字徐徐念了個遍：「許凌笙？許侍郎？還是......金安縣主戚荷？」
曲臻卻笑著垂下睫羽，反問他道：「這火信，為何就不能用來傳信於殿外之人的呢？」
——「報！」
曲臻話音剛落，閣外傳來侍衛的急報聲，那人急匆匆跨過門檻，對蘇牧拱手道：「蘇尚書，廣林侯稱有要事相稟！」
梅翎朔踏入太虛閣時，正瞧見侍衛盧峰將長劍架在那玄衣女子的脖子上，但事出緊急，他來不及過問太多，只是對著蘇牧俯首道：「尚書大人，後門聚集百姓百餘眾，他們自稱是為一個名叫『崔蘭星』的女童而來，群情洶洶，請命開釋。」
「百姓？」蘇牧蹙眉看向曲臻，見她默不做聲，一臉的心如止水，心間頓生不安。
「方圓百里不是都巡查過了嗎？」他問，「影笙會那幫人呢？他們也放著百姓胡鬧？」
「梁掌門有令，眾黑袍只可持刃守門，不得出鞘。」梅翎朔答：「但鬧事者甚眾，後門......怕是守不得幾時了。」
「怎麼可能？」盧峰厲聲道：「後門懸有三重玄鐵巨鎖，別說上百，就算是幾千號人難能撼動分毫！」
「鎖頭.....已被人從內門打開了。」
梅翎朔頓了頓，面帶猶疑看向蘇牧身後的侍衛，欲言又止。
蘇牧見狀道：「你說。」
於是梅翎朔上前一步，壓低聲量道：「那些鬧事者聲稱......殿內用作祭天的貢品中，有自家走失的童孺。」
梅翎朔說話的聲量恰到好處，曲臻聽到這兒，忍不住咯咯笑起來，梅翎朔循聲看過來，這才認出跪立在佛龕前的正是許家三郎那尚未過門的娘子，他望向蘇牧，不解道：「尚書大人，您這是......」
蘇牧正煩著，無心解答梅翎朔的疑問，倒是曲臻抬頭看向他，含笑道：「看來我這火信，終究還是沒派上用場。」
下一刻，臉鬢擦過一陣疾風，侍衛盧峰猛撲上來掐住曲臻的脖子，指節暴起了青筋。
他陰沉著嗓音逼問她道：「後門也是你打開的？」
「重要嗎？」曲臻面不改色，「蘇大人眼下應是有更要緊的事需要操心吧。」
「賤婦！」
盧峰暗罵一聲，指上隨即發力，曲臻任由脖子被他掐著，竭力克制住掙扎的動作，身體因痛楚不住顫抖，一雙滲血的眼卻依舊死瞪著蘇牧，眸底滿是嘲弄。
——「罷了。」
直到蘇牧沉聲喝住盧峰，後者才不依不饒地停下手上的動作，俯首聽令。