李昭寧皺眉，趕緊托著他的手肘把他扶起來：「只是這鎖鏈一時半會還下不了……您先去答題吧。」
老者朝著李昭寧深深鞠了一躬，方顫顫巍巍地走上台階。
巡場官站在李昭寧身後，幽幽嘆息道：「真不知道圖個什麼，那老東西年紀那麼大，一看就沒希望中舉，還拉攏他做什麼……」
李昭寧的心緒剛放下，聞言不禁心頭煩躁地燒起來，她轉過身，一字一句，緩緩對著巡場官說道：
「哦？依大人的意思，科舉不是士子報效國家的希望，而是結黨拉攏人的手段？」
第23章
巡場官渾身一顫，看向李昭寧。
奇怪得很，這位舉子身形一點也不高大，但他卻仍舊微微地弓起了身子，仰起了頭。
他想想自己好歹也是個長吏，怎麼能被一白丁小兒駁了去，便怒斥道：「還在這裡幹什麼，回去答題！」
李昭寧輕鬆一笑：「寫完了。」
巡場官吃了個癟，語氣弱了幾分：「那就收拾東西滾出去！」
李昭寧無心與他爭辯，回去號舍取了包裹，穿過貢院高高的大門走了出去。
白居簡立在一片刺目緋紅的夕照里，身影漆黑而修長，對裴硯道：
「這位小郎君耿直真誠，是個可造之材，就是不知道文章怎麼樣。」
裴硯看著那抹消失的身影，輕笑一聲，以示回應。
李昭寧來參加科舉，無非是想向天下讀書人證明她不是個傀儡草包，而是個有真才實學和治國報復的皇帝，以此獲得天下讀書人的支持。
她比學子們更需要這場考試來證明自己，卻仍舊沒有吝惜自己的時間，冒著身份被戳穿的危險，也要保全一個看起來毫無希望的人。
所謂政治家風範，是超脫個人的得失去公平地保護和成全每一個人的願望，無論這個願望是多麼微小。
裴硯心念微動，眼中欣賞如星子閃爍，但並未表露什麼，只是默默站著，不發一言。
隨著咚咚幾聲鐘響，開始收卷了。
陳崔從午睡中醒來，被人抬到裴硯身邊，問：
「人呢？」
裴硯的肩膀沉下去：「跟丟了。」
陳崔也不生氣，語氣平平：「那便多加點人手，務必在考試結束那刻……抓住她。」
陳崔輕輕把玩左手大拇指上的翠玉戒指，那戒指通體泛著瑩瑩綠光，在夕陽的暖光下竟然也閃爍著絲絲涼意。
「後日科舉結束時，老身便讓士子們看看，咱們這位荒唐的陛下……到底做了什麼。」
裴硯依舊半垂著眼眸，淡淡道：「是。」
熙熙攘攘的鬧市，李昭寧一路往客棧飛奔，到房間後，便拿著往年科舉的舊卷集，一邊看，一邊就著清水，啃著乾巴巴的燒餅——
她從宮裡帶的。
陳崔狡猾，不會在明面上為難她，但平日裡吃的用的，皆是最簡陋和便宜的，名義上是培養她吃苦耐勞的作風，實際上就只是作為掌權者弄權的手段罷了。
好在李昭寧不太在意這些，當年跟著母親在冷宮生活，她吃過更苦的苦，所以這也不算什麼。
明日要考詩賦和時務，李昭寧正認認真真背詩，突然聽到門被篤篤敲響。
她猛地站起來，準備去開門，卻感覺腳步虛浮，人如同踩著雲一樣輕飄飄的。
她摸了摸額頭，感受不到溫度，但額角的汗已經將頭髮都浸濕了，燥燥地貼在頭皮上，有些刺刺痒痒地難受。
李昭寧這才悠悠地想起來，自己可能發燒了。
她去水盆處拿了帕子把頭臉擦乾淨，貓著腰在門縫處看了兩眼，發現是客棧的夥計，才拉開門。
夥計端著一個餐盤，上面是一葷一素兩碗菜和一碗飯，滿臉討好的笑意：
「郎君今日考試辛苦了，這是吏部給考生發的飯菜，您慢用。」
飯菜冒著白騰騰的熱氣，香味直往李昭寧鼻子裡鑽。她吸吸鼻子，歡喜地接過盤子，道了謝，關上門，扒了幾口飯，把煮青菜吃了點，就放在了一邊，繼續看她的書。
那盤酥油雞的油水太大，她雖然很饞，但現在自己發著燒，吃了會壞事。
樓下，裴硯坐在吵吵嚷嚷的客棧的角落的桌子上，一邊看著夥計忙碌的身影，一邊瞟著窗外灰濛濛的天色。
紅彤彤的夕陽才落了一半就被烏雲遮得嚴實，天色幾乎是一瞬間就暗沉了下來。
快要下雨了。
過了一會，夥計上樓來找李昭寧收盤子，看到動也未動的雞，隨口問：「郎君怎麼沒吃？可是飯菜不合胃口？」
李昭寧臉頰燙燙的，淺淺一笑：「著了風寒，吃不得油大的。」
夥計一笑：「郎君辛苦。那一會小的給您送熱水來吧。」
李昭寧點點頭，關上了門，暗暗感嘆這客棧雖然破舊，但服務還是不錯的。