紀慎道：「競舟，好久不見。」
尋真讓小吏幫忙沏茶，引二人至會客室。
紀慎很快解了她的疑惑。原來他在京為官兩年後，主動求調外任，此番赴任前返鄉省親，順道來看她。到了崑山縣才得知她已調至州衙，正巧潘競也打算來找她，二人便結伴同行了。
尋真：「原來如此。那今日我做東，請你們吃酒！」
散衙後，三人並肩朝著州衙大門走去。
晚霞似錦，如錦緞鋪展，偶有歸鳥掠過天際，鳴聲清越。
謝漼腳步一滯，見那並肩而行的三人走出大門。
酒樓包廂內。
潘競向來社交手腕了得，跟誰都能說上兩句，三言兩語便能與人大聊特聊。起初氣氛倒也熱絡。可隨著話題深入，潘競便漸漸覺得自己插不進尋真與紀慎的對話中了。
對紀慎來說，尋真與他同窗兩年，又曾一同從蘇州赴京趕考，更別提尋真還壓中了鄉試題，助他度過一道坎。這般情誼，早讓紀慎將她視作至交，是能談心的對象。幾杯酒落肚，愁緒湧上心頭，紀慎便將在京中的苦悶一一傾訴，眼中難掩落寞。
尋真心想，紀慎性子內斂又敏感，瞧這模樣，在京都定是受了不少委屈。
尋真也不知該怎麼安慰，只默默聆聽著。
紀慎傾訴完，心中的鬱結倒是散了些。回過神來，才意識到還有外人在。心道，見到競舟便忍不住，竟說了這麼多，不禁有些窘迫，道：「讓你們見笑了。」
席間，潘競聽著聽著，便也知道了，甄善美與紀慎不僅是同窗，還是同年，這般深厚情誼，旁人自是難及。
而他與甄善美相識於縣衙，還是上下級，相處時難免會有幾分拘謹，暗暗想道，這般推心置腹的言談，他們的確沒有過。
接下來，尋真與紀慎有一搭沒一搭地聊著，時而說起書院同窗時的趣事，時而聊到趕考途中的軼聞。
潘競難得安靜下來，大多時候只默默聽著，偶爾抿一口酒。
結束時，夜已深。
紀慎喝得有些多了，腳步踉蹌，倒還能站穩，搖搖晃晃地朝樓下走去。
三人在酒樓門口作別。
潘競上了馬車，回去路上，心裡總覺得哪裡不對勁，翻來覆去想不明白，便讓車夫轉道，去刺史府。
到了刺史府，潘競撩起帘子，見一輛馬車停在門口，謝漼正要上馬車，喊了一聲：「繕之！」
謝漼轉過頭來。
潘競走過去：「繕之，這麼晚了，你要去哪兒？」
謝漼：「有何事？」
潘競眼中有幾分醉意，道：「有件事想不明白，特來找你說道說道。你這會兒可有空？」
馬車裡探出一個腦袋。
謝璋的臉在潘競眼前一晃而過，還沒等潘競看清，那小腦袋又迅速縮了回去。
謝漼頷首應允，掀開馬車帘子，與裡面的人低語了幾句，隨後對潘競道：「走吧。」
二人到附近的小酒館。
謝漼見潘競神色鬱郁，便問：「怎了，何事想不明白？」
潘競眉頭微蹙，思量許久，吞吐著憋出這麼一句：「繕之，若我與景桓之間的情誼更為深厚，你待如何？」
謝漼倒酒的動作一滯，掀眸看他：「子尚何出此言？」
潘競抓了抓頭髮，話到嘴邊又覺得難以啟齒，悶頭灌了一口酒。想來許是酒勁上頭，自己瞎琢磨罷了，便晃了晃頭，笑道：「無事，無事……對了，你方才瞧見我，怎的不驚訝？」
謝漼：「散衙時，見你與競舟一道出去了。」
潘競點了點頭。
另一邊。
尋真有點困了，卻因謝璋說謝漼稍後會來，撐著沒睡，可左等右等不見人來，便問謝璋：「你爹真的說了，他會來？」
謝璋：「嗯，他說有公務要找你談。」說完望了望天色，心裡埋怨起謝漼來，怎這般慢，讓娘等得累了。
謝璋思索片刻後，便替謝漼拿定了主意：「娘，你先睡吧，我們不管爹了。我這就去跟永望說，讓爹明日再來。」
尋真：「這樣真的行？」
謝璋：「行的。」
永望守在偏門，聽了小主子的吩咐，面露難色，道：「恆哥兒，可爺特意交代，要留著門的。」
謝璋：「沒事，要是爹怪罪你了，你就說是我的吩咐。」
剛要落鎖，謝漼便來了。
謝璋看見謝漼，多少有點心虛，瞄了他一眼便垂下了眼。
謝漼：「如今恆哥兒心裡只有娘了？」
謝璋嘟囔著：「還不是爹來得太晚……娘都困得不行了，總不能讓她一直等著吧？到底是什麼要緊事，非得今晚說……」
謝漼：「你去瞧瞧，若你娘歇下了，我明日再來。」=quothrgt
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