尋真嗯了一聲，往回走，見甄凌微蹙著眉，神色隱隱透出幾分警惕。
尋真覺得她這小表情挺好玩的，搭上她的肩：「在想什麼呢？凌凌。」
進了門後，甄凌往外望望，確認沒人後，閉門，對尋真說：「哥哥莫不是瞧上那姓紀的了吧？」
尋真：「不都跟你說了，就是普通同窗的關係。」
甄凌：「那就好，不過，想來也是……」
尋真：「也是什麼？」
甄凌：「那姓紀的哪哪兒都比不上——」甄凌卡了下，含糊帶過，「總之，哥哥就算要再找，也得是這世間數一數二的男子才行，這般普通的，不要。」
尋真噗嗤一聲笑了出來。
「你都叫我哥了，我還找什麼。」尋真說，「別想了嗷，我是不會把弱點暴露給任何人的。」
「一個人也可以過得很好。」
此後，紀慎依次應縣試、府試、院試，每場都在前十，順利取得了生員資格，也就是秀才。如此，便有資格參加秋闈了。
紀慎每場考完，都會來找尋真，跟她交流考試題目，詢問她的見解，每回她說完，紀慎便會誇她：「競舟，你若去考，定比我拿的名次高。」
次數多了，尋真便明白了他的心思。
鄉試放榜那天，尋真去了貢院，門口貼著黃榜，袁錦城的名字在榜單中偏上的位置。尋真將榜上所有名字看了個遍，都沒找到紀慎。
紀慎平時成績很穩定，一直比袁錦城好，怎麼落榜了？
過了幾日，紀慎來找尋真，看見尋真臉上的神情：「看來，競舟已知道了？」
尋真：「你可是沒發揮好？緊張了？」
紀慎頷首，自省道：「我在考場中，心裡總想，若這次沒中，便辜負了父母，再來一年，又要白白浪費一年光陰。」
「如此患得患失，便一時亂了心神。」
紀慎長長嘆了口氣。
紀慎身上背負了太多，面對這種決定人生走向的大事，難以保持平常心也是人之常情。
而且，鄉試本就是一道坎。
范進考了大半輩子，五十多才中了舉。
尋真也不知怎麼安慰，只好拍了拍他的肩：「走，請你吃餅。」然後問他，都考了什麼題，兩人一路走著，聊著聊著，紀慎感慨道：「競舟，每與你研討，便如醍醐灌頂，茅塞頓開。你心中無所欲求，故能察人所未察。」
「而我不過為求名逐利而應試，如此功利，落第亦在情理之中。」
「競舟若能主政一方，定能造福百姓，青史留名。」
尋真咬了一口餅，迎著太陽，溫暖的陽光灑在她臉上，皮膚下的血液仿佛也被這陽光照得熱起來。
在人來人往、嘈雜喧鬧的街道上，在這個看似尋常的午後，尋真隨口說了一句，足以徹底改變她命運軌跡的話。
「我明年和你一起考如何？」
而謝漼那邊。
鳳陽府災情穩定下來後，一眾官員皆回朝復命。謝漼此前呈過外派泗州的申請書，聖上論功行賞之際，謝漼順勢請命。天啟十七年二月，謝漼正式升任泗州別駕。
於此同時，尋真正好從泗州前往蘇州求學，兩人這便錯過了。
天啟十九年六月，謝漼任職期滿，回京述職。
屋中，謝漼靜立在桌前，不緊不慢書寫奏抄。夏日庭院，格外安靜，只有樹葉的沙沙聲。
永望接替承安之職，一直隨侍謝漼左右，三年磨礪，已能獨當一面了。
這三年，永望一直在做一件事，便是暗中派人到各地找那兩個殺害柳姨娘的兇手。只是人海茫茫，錯過了最佳時機，無異於大海撈針。
永望如實報告進展，頭都不敢抬起來。
謝漼卻並未苛責，讓他退下。
待奏抄寫完，謝漼看著窗外的景。
最多三年，定能抓住了。
金鑾殿上，聖上道：「謝卿受命治水，初任都水監丞，治水之功甚偉，後出為泗州別駕，勤勉為政，州內大治。朕心甚慰，今擢卿為國子司業，望卿於庠序之中，振德育人，不負朕望。」
謝漼出列，行禮謝恩。
眾臣心裡直嘆，旱災、洪災都讓他碰上了，二十六歲便穿上緋袍，當真是命裡帶了升官的氣運啊！
羨慕不來的。
那洪災那般兇險，據說，好多官員都染上疫症，還留了病根，這樣的升官路，一般人還真走不了。不提旁的，單說謝漼還通岐黃之術，跟他一道的官員都沒染病，醫官緊缺之時，他便替上，為官吏百姓開方預防，如此全才，只要給他機會，他便能大放異彩。
謝璋生辰當日，天氣格外得好。
晴空萬里，艷陽高照。
謝璋已自行穿戴好，端端正正地坐在桌前，每逢此日，謝漼便會親手為他煮一碗長壽麵。
頭一年，謝璋不願再過生辰，甚至看見廚房送來的面都吐了。