「我去洗個澡，這身衣裳，一會燒掉。」
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宗戴外逃，是捏准了秦灼一個亂臣賊子不會上奏朝廷，保命要緊，兩廂便宜。翌日秦灼聚眾五通神廟，由柳州一眾文官作證，揭露刺史宗戴擄掠民女一事。百姓怒不可遏，隨秦灼一同燒毀廟宇。大火從黎明焚起，直到入夜才止息。
十名獻女平安歸家，百姓自然對秦灼感恩戴德，這樣一來，他代掌柳州便是順應了民意。這次他變了策略，秦人秦兵不再藏匿，直接同柳州百姓吃住一處。秦善找來是遲早的事，那收攏住民心做助力才最為要緊。
而他到底也沒有送走阿霓，阿霓似乎也領會到蕭恆成為他新的忌諱，也不敢輕易提及。反倒秦灼直接對她講：「過兩日鬆開手，子元阿兄去替你問個消息。」
阿霓點點頭，不多說話。她仍帶著秦灼買給她的籠子，但早就不見了翠鳥。那翠鳥似乎在離開潮州前就凍死了。
一夜，秦灼在屋裡瞧明細冊子，阿雙傍著燈火做針線，阿霓湊在阿雙身邊，手裡還是蕭恆教她認字的那捲佛經。靜夜幽幽，一派安詳。
這安詳很快就被腳步驚動了。
褚玉照快步走進來，低低喘了口氣：「殿下，宗戴獻女的因由有眉目了。」
阿雙阿霓都是女孩，秦灼不欲在她們跟前講這些，便舉步往內室里去。褚玉照掩門跟上，低聲說：「殿下知道，影子中的青泥都要開背種一種蠱毒，名喚觀音手。」
秦灼心中一根弦輕輕一顫，頷首示意他繼續講。
「據說觀音手每月發作，每次發作便痛如活剝，正是為了牽制青泥，需要每個月領取專門的藥丸緩解。但也只是緩解，不能根除蠱毒。而且種過觀音手的人活不過二十歲，這也是怕他們各自坐大。」
褚玉照道：「但能成為青泥的統統本事了得，影子的頂頭人怕他們狗急跳牆，所以每年會煉製一丸解藥，賞給功勞最高之人。而宗戴獻女，又專門選的處子……似乎就是藥引之一。」
秦灼心下大駭，「用活人做引？」
「似乎是取血。」
默然片刻，秦灼又問：「查清過去柳州的獻女都是運往哪裡了嗎？」
褚玉照看他，「一路北上，像是去京畿一帶。」
影子的頭目在京城。
秦灼呼吸一緊，半晌沒有說話，把眼帘一低蓋住眼仁，淡淡道：「給他那邊也說一聲吧。」
褚玉照欲言又止，終於道：「潮州那邊送不了信。」
「段映藍還在圍城，潮州已經斷糧三月有餘了。」
***
三個月。
天寒地凍，餓殍遍野。
繼段藏青押糧到來後，段映藍又派後方瓊兵劫掠西南諸夷，糧草早已補足。如今兵圍潮州，更是為報多日損兵折將之辱和射瞎段藏青左眼的一箭之仇。相比之下，潮州境地格外困窘，朝廷遲遲沒有撥糧，突出求援的先鋒十有七死，剩下的三之有二沒有借到糧食，最後那一分憑所謂建安侯的聲望求得一點口糧，也是華州岑氏咬緊牙關從族糧里分撥出來的，只夠潮州上下苦撐十日。
戰馬只餘下二十匹，剩下的由蕭恆下令宰殺分給百姓作食，滿地零落馬骨，而後鳥骨，再後人骨。
開始有人餓死，潮州的大敵才真正到來。
時入臘月，一場冬雨過後，饑寒更加熬人。飛禽走獸已被打盡，但凡在地面上的，別論草根樹皮竈螽螞蟻，統統被掘捕一空。自此，百姓開始拆吃冬衣，將士開始燉煮皮甲。如此又過十日，終於開始拆吃餓死的屍體。
道旁大鍋滾水，血沫翻卷，死人肉香四溢，痛殺活人。
如此絕地，北風不渡的江南地界，竟又史無前例地下了暴雪。
前所未有的寒冬。
大雪紛飛，卻有一輪夕陽在天。滾滾雪塊飛沙里，唐東遊和幾個士兵互相撐拄著遍街敲鑼，舉著火把大聲叫道：「鄉親們，大夥起來活動活動，和我一塊去州府領粥吃去。粥就要熬開了，知道大夥多久不吃白米，使君和將軍叫我來喊人哪！站起來別躺下，躺下人就真的不成啦……」
他們的腳步一深一淺，把潮州的大街小巷串了個遍，卻沒有一個回聲。房屋的茅草木材已經被拆煮殆盡，每走一步都能瞧見橫七豎八躺倒的人。他們似乎陷入沉眠，臉皮紫青，嘴唇紫紅，笑容酣然，如醉如生。
冷風凍壞了唐東遊的鼻子，也凍住了遍野屍臭，原本腥膻腐爛的味道充盈鼻腔，他卻只覺香氣撲鼻。
如同佛經玉女口含的檀香、身散的優缽羅香，馨香滿世，滿空飛雪如滿空天花，是佛的大慈悲大普渡到了。
去吧。不知哪門子的狗屁佛祖在天頌道。若在餓鬼天上世人普獲安隱。一切眾生無淫怒痴。
去吧。洗淨塵勞，解脫業障，三千大千世界，皆詣佛所欲聽經法。諸來會者皆遍充滿。皆從我聞上西天。
皆從我聞上西天。
殘陽如血，唐東遊仍苦口婆心地一遍遍勸告：「鄉親們哪，活動活動，粥就要熬好了，粥就要熬好了！」
而西天佛祖的感召下，百姓不約而同地背棄他。
鑼鼓震了最後一下。
身邊士兵踣倒在地。
火把熄滅了。
……
蕭恆擦亮火摺，再度點燃炬火。