「哎哎，胡老弟，我在這裡都沒發話呢，哪裡輪得到你。他不來行禮也是好事，就怕他今天沖你行禮，明天你就下獄。」
「就是，這種人陰暗的很，我們可不能走裴大人的老路，不知道什麼時候就被人弄死了。」
「別說這種掃興的事情，你們聽說了麼？傅大人的二女兒，就以前那個州府衙門的女捕頭，馬上就要在美景閣待客了！」
「什麼？傅竹衣接客了？」
這個消息一出，眾人哪裡還管得什麼十多年前的狗屁案子，齊齊來了精神。
「人家現在叫做『時影』姑娘。昨天我在美景閣里和我的老相好茜茜喝酒的時候聽說，今天晚上時影將會登台獻藝，為將來接客做準備，攢身價呢。」
「當年她繃著張俏臉，挎著把大刀巡街的時候，那神氣活現的模樣讓人看得心癢難耐。那時候我就在想，什麼時候有機會一近芳澤就好了，沒想到現在願望成真了！」
小鬍子猥瑣地笑了起來。
「你這小子，虧你還是讀聖賢書的，那時候人家可是卓不群的未婚妻！再說了，周媽媽現在把她當做搖錢樹，要把她培養成美景閣的新一任花魁。就你那點俸祿，還想去親近花魁娘子？白日做夢吧。」
「此一時彼一時麼，現在卓不群都已經把她休了，我看看想想怎麼了？等她做了花魁，我當然見不著，這不趁現在先去看個熱鬧？」
「走，走，下了值就去，一塊去！」
幾人嘻嘻哈哈地結伴去了，沒注意到紫藤樹後的薔薇花架下，滿地被搖落的花瓣被人重重地攆成了花泥。
——
美景閣內，釵光鬢影燈前滉漾。屏風內外笑聲陣陣，輕歌曼舞，觥籌交錯。
席間的客人們一手握著酒杯，一手摟著美人柔軟的腰肢。眼睛卻不住地往舞台上打量。彼此之間交換了一個眼神，原來大家都是來看時影姑娘的。
酒過三巡，站在二樓的周媽媽拍了兩下手掌，眾人精神一振。三五個龜奴魚貫而出，把原本已經黯淡下來的蠟燭都剪過一遍。與此同時，幾個婢女也為客人添上新酒。
今晚的重頭戲即將開場，時影姑娘要來了。
「哎，你說時影會表演什麼？之前沒聽說傅二小姐有什麼了不得的才藝啊。」
「聽說淑妃娘娘擅長古琴，當年就是憑著一曲《高山流水》讓多才多藝的官家醉心於她，從此盛寵不斷。這二小姐從小沒了娘，是淑妃娘娘一手帶大的，說不定也彈得一手好琴呢？」
大理寺的幾個同僚小聲地交頭接耳起來。
「言之有理……不過……胡老弟他人呢？不是他喊的最大聲，要來美景閣的麼，我怎麼沒見著他？」
說著，四下打量起來。
「哎，你不知道？他臨出門的時候摔了一跤，門牙都斷了。」
「這麼倒霉？不會是衝撞到什麼了吧？」
幾人還想再說，只聽得後台傳來一陣嘈嘈切切的琵琶聲。猶如裂帛，宛如春雷，眾人汗毛同時為之豎起。
「沒想到時影姑娘是琵琶高手！」
「好琵琶！」
眾人翹首以盼，本以為時影會抱著琵琶出現，沒想到走到台上的卻是四個年輕的丫頭，略施粉黛，一身勁裝。一手插在腰間，一手高舉這把明晃晃的大刀，繞場一周後各自站定舞台一角，怒目圓睜，齊齊大吼：「有請主帥！」
又把人嚇了一跳。
「啊呀！這是要擊鼓麼？」
五個身穿紙紮甲冑的龜奴推了五張大鼓到台前，四個丫頭面前一人一張，中間那張最大的，毫無疑問是留給主角時影的。
果不其然，在四位女將的呼喝聲中，頭扎紅巾，紅色羅裙上罩著金色比甲，穿著文武袖的時影登場了。
只見她柳眉高挑做怒髮衝冠狀，紅唇一點抿得緊煞煞。走到台上，也不行禮，也不問安，直接拿起兩把鼓錘，「咚咚咚」地敲了起來。
「咚咚咚」一通鼓起，烽火連天鏑聲起，寒水拍岸落殘陽；
「咚咚咚」二通鼓起，夫人腕底起風雷，桴鼓聲中敵膽催；
「咚咚咚」三通鼓起，四月狂飆從天降，淚流身隕浩氣存！