「啊？」
沈乘月站起身：「我再去林子裡撿點枯枝。」
「這活兒怎麼能讓大姑娘來做？」朱公子連忙追了上去。
夏季樹林的枯枝不太多，沈乘月撿了一些抱在懷裡，朱公子提出要幫忙，她就果斷把枯枝塞給了他。
向林子深處走了幾步，她察覺了什麼，忽然認真看向朱公子：「別動，別回頭。」
「什麼？」大概是人的天性如此，越是不叫他幹什麼，他就越想做什麼，此時下意識一回頭，正看到身後的樹上，一條有著黑白橫紋的蛇從樹幹高處遊動下來。
他嚇得幾乎動彈不得，一聲尖叫卡在了嗓子眼，沈乘月卻已經向他撲了過來，出手如電，精準地捏住了蛇的頸部。
她把那蛇輕輕巧巧地拎在手裡：「是銀環蛇，真巧。」
朱公子瞪著她，實在不知她在巧些什麼。
黑白相間的銀環蛇被抓著頸部，把身子纏在了她的手腕上。
「快，快扔掉它！」朱公子嚇得大吼。
「別怕。」她說。
「能不怕嗎？那是見血封喉的毒蛇！」朱公子喊了這一句，方才意識到「別怕」這兩個字，她似乎不是對他說的。
「京城這邊少見這種蛇，倒是南邊山上多些，」沈乘月甚至撫摸了一把蛇身，又對朱公子道，「勞煩公子把枯枝抱回去，我把它扔進深山上，免得游出來傷了人。」
「你、你……」
朱公子結結巴巴，但她並沒有等到他點頭，只是囑咐一句，就轉身上了山。
他失魂落魄地下了山，姜夫人拉住他：「你啊，別總
跟人家姑娘聊些科舉啊做官啊，哪個姑娘家對這些感興趣？去聊點有趣的話題！」
聊什麼？聊抓蛇嗎？朱公子恍惚地落座。
沈照夜掃了他一眼，不知他是在林子裡受了什麼摧殘，卻也無心多問。
待沈乘月迴轉時，恰好姜明錦弄破了衣袖，有些懊惱：「只惦記給甜甜帶換洗衣物，倒忘了自己的了。」
「我來吧。」沈乘月擦淨了手，從袖中掏出針線包，坐在姜明錦面前，熟練地在破口上繡了個花紋，掩住了破洞。
沈家人震驚地望著她，連沈瑕眉宇間都帶了幾分對此情此景的懷疑。
只有姜夫人欣慰地看著她：「瞧瞧，多好的孩子啊，這才是能沉下心過日子的性子！」
朱公子見了沈乘月如此正常的模樣，這才緩過神來，鼓了鼓勇氣，方敢再度上前搭話：「我見大姑娘、二姑娘出門，似乎都沒帶多少丫鬟小廝？」
「習慣一個人出門了，」沈乘月解釋，「我和二妹妹平日出去，都不怎麼帶下人。」
「為何如此？」
「我的院子裡本就沒剩多少人了，兩個大丫鬟都離開了，也沒再填補，」沈乘月如實答道，「其實原本也用不到那麼多人，很多事我自己都能做。」
朱公子和尤公子對視一眼，遲疑著儘量以不傷人的語氣問道：「沈府最近是否狀況不佳？」
沈乘月稍稍怔了一下，才意識到對方是在問沈府是不是窮到連丫鬟都雇不起了。
她抬頭認真打量了他一遍，認出他腰間玉佩是京城多寶閣的新樣式，束髮冠是似錦閣的特色青玉，衣衫是漱玉樓裁製的，很多店鋪跟著仿製過，但漱玉樓的剪裁始終是獨一份的。而他帶來的點心和茶葉分別是桃源樓和古韻莊的，都是昂貴的物件，想來朱府的確算是富貴人家了。
姜夫人倒是認真挑過人選的，只是恰巧多寶閣和似錦閣是小桃名下的產業，漱玉樓、桃源樓和古韻莊則屬掛在雲沾名下。京城裡吃穿住行都快被壟斷了，沈乘月很難對他的財力產生什麼驚嘆。
對方詢問不帶惡意，頂多算是不會說話罷了。沈乘月自然也不會忽然跳出來炫耀自己的財力，藉此給對方一個回擊，直到讓他面上訕訕無光，便只是笑了笑：「沈府無事，多謝公子關心。」
若能讓他誤以為沈府窮困，藉此打消念頭，倒也不錯。
朱公子大概察覺到自己的問題有些冒犯了，立刻換了個話題，說起了自己隨父親進宮面聖的事，講了不少皇宮巍峨和天家威嚴。卻見沈乘月始終神色淡淡，只是偶爾微笑著點點頭，表示她在聆聽。
「近距離見到陛下，那份威儀與威嚴，和宮宴上遠遠遙望所見，大為不同。」
沈乘月點點頭：「想來的確如此。」
連姜夫人聽著都覺得太無趣了些，連忙打發四個年輕人自去逛逛，不必陪大家坐著。