「殿下，民女並非無理取鬧，實有苦衷。」桂枝兒悠哉悠哉地談判道。
「烹天下至美之膳，此吾志也。」
若放棄主線任務，迷失在小世界的虛假繁華中，才是蠢貨。
桂枝兒毫無懼色，挺直脊樑。
要麼大路朝天，各走一邊，要麼她把桌子掀了，誰也別想好過。
「小娘子如此堅定，也罷。」梁樾面色蒼白，聲線微弱且帶著顫音。
在管家攙扶下，他緩緩落座，整個人陷進椅子裡。
男子雙目微闔，長長的睫毛在眼瞼上投下淡淡的陰影。
再睜眼時，眸中已蓄滿了霧氣。
「適得前線戰訊，嶺南倭寇大舉進犯。」他艱難抬手，卻又無力垂落，「杭京朝廷自亂陣腳。」
「如今大批能人志士願歸北境，苦於無處安置。」
這些人與流民百姓不同，多是豪強商賈、落魄貴族、失意官員。
他們權衡幾方勢力，暗中探查北境虛實。
如何招待他們，是個難題。
首先在選址上，凌河縣直面東北部乞顏烏什部落的遊牧劫匪衝擊，不夠安全。
中心府城則人多眼雜，不夠隱蔽。
而北境其餘皆苦寒之地。
其次，怎樣將絡繹客流轉為常駐之民，才是任務的核心。
「小娘子若能襄助成此要事，本王不勝感激。」梁樾以袖輕輕拭去嘴角那抹殷紅血跡。
他倚向椅背，薄唇輕顫，仿若隨時都會昏厥過去。
「過往種種，一筆勾銷。」
老狐狸賣慘，原來是在這兒等著呢。
桂枝兒皺了皺鼻子，輕哼一聲。
憑她的本事，即使不遵從樾王旨意，遠離北境，也能在這亂世活得瀟灑。
但根據經驗，離小世界中心人物越近，機會越多。
「成交！」
不就是讓那些土豪冤大頭們，在北境樂不思江南嗎？
這還不簡單。
「咳咳，若需調派人手、支用銀錢，盡可吩咐管家。」梁樾得到滿意答覆，矜持地點點頭。
「欒將軍勿要久留，速去凌河上任吧。」
省得在這裡礙眼。
「末將領命！」見事態平息，欒霜柏雙手抱拳，身姿筆挺如松。
鎧甲碰撞發出清脆聲響，彰顯其果敢之態。
杭京朝廷倘欲北伐征討逆賊，凌河是第一道防線，肩上的擔子依舊很重。
桂枝兒瞥了少年一眼。
適才幫她出手阻攔管家，已是冒犯。
她心中領情，但倘若欒霜柏再分不清形式，他這經略大將軍恐怕做不長久。
「千金姐姐小女帶走了，離開中心府城前，天子印必將物歸原主。」桂枝兒轉身推開門。
走出一片狼藉的書房，屋外秋雨正急。
擴建後的府衙已有宮殿雛形，灰蒼蒼的建築經過重新塗漆，紅牆
黃瓦愈發鮮明。
飛檐斗拱層疊，屋脊神獸並立，竟有了幾分宮殿的巍峨氣象。
風卷雨珠，在青磚地面如白浪滔滔。
桂枝兒腳步不停，漸行漸遠，身影逐漸沒入煙雨中。
一場秋雨一場寒。
回到桂記滷味店後，兩個小學徒已經貼心地燉上了山藥玉米胡蘿蔔湯。
驅寒保暖，煙火氣撫慰人心。
「阿嚏。」
桂枝兒鼻尖一酸，用布巾擦著濕漉漉的頭髮，發出響亮的噴嚏聲。
真該死，早知道不賣弄瀟灑，要把傘再走了。
「小娘子，您說做啥菜咱就學，一定把人留住！」馬尾辮女孩將小拳頭用力攥緊，舉至胸前。
圓潤的臉蛋上，雙頰因激動泛起紅暈。
擱以前，她想都不敢想，能給貴人當廚子。
但經過桂枝兒的調教，她信心十足。
豆芽菜男孩不語，只是黑溜溜的眼珠里，閃爍著期待的光芒。
「沒這麼簡單。」桂枝兒哭笑不得。
她接過男孩遞來的碗，裡面臥著軟糯的山藥塊、金黃的玉米粒與胡蘿蔔丁，色澤誘人。
執起匙，舀一勺湯，鮮美的湯汁順著喉嚨滑下，她總算愜意地舒了口氣。
「鎮北秋短，要不了多久，寒冬就會到來。如果沒有諸般娛戲，僅以珍饈難以留人……」
桂枝兒修長手指無意識地在桌面輕敲，陷入思索。