劉階舉起杯，與他輕輕一碰，意味深長道：「我們師徒合璧，自然勠力同心，所向披靡。」
段不循和陸夢龍過府時，飯菜已經撤下了，劉階與謝琅分坐在矮榻左右喝茶。
劉階幾杯酒下肚，喝得滿面紅光，眉開眼笑的模樣，似是十分開懷，指著人笑道：「你們師母今日親自下廚，備了一桌好酒好菜，可惜你們兩個來晚了！」
下人搬來兩把椅子放在下首，陸夢龍和段不循依次坐了。
陸夢龍睃向謝琅，嘴角一勾，「怪不得清和不等我們，原是提前過來討酒喝了。」
謝琅瞥了眼段不循，默默無語。
劉階笑笑，也眯眼看向段不循，捋著下頦短須，道：「此次山西之行，清和只用短短數月，就查清了逋賦的癥結，彈劾了一批監守自盜的蛀蟲和趨腐逐臭的閹豎。諫議牽涉甚廣，拔出蘿蔔帶出泥，是引起了一股風浪。可那又如何？」
話到此處陡然拔高，隱有春雷轟鳴之意，「為生民立命，自古艱辛。老夫也當過馬前卒、也衝鋒陷陣過，如今運籌帷幄之中，自然要為你們遮風擋雨，不能寒了你們的心。如此，咱們師徒齊心，焉知不能謀他個河清海晏的中興治世？」
陸夢龍看了眼段不循，二人一道起身，齊聲道：「老師教訓的是。」
劉階擺手，語氣加重，「都坐下！」
起身走到地中，負手踱步，緩緩道：「變法為什麼困難？動了旁人的利益而已。因循既有無數理由，變革就有無限阻力。」腳步一轉，已到了段不循身前，居高臨下，倒像是在問他，「一件事，你若想給它挑毛病，總能挑的出，不是麼？」
看了段不循半晌，笑笑，又繼續踱開了步，「成事難啊！花費不足，人事冗雜，沉疴積弊……說起來真是教人望而卻步。可是天時地利人和俱全哪那麼容易，兵無常勢，水無常形，事在人為罷了！若一味畏首畏尾、搖擺不定，只能陷於泥淖，等著黃土埋身吶！」
……
談話並未繼續很久，茶水上了兩巡，劉階微露倦容，段不循和陸夢龍便起身告辭。謝琅一道，卻被劉階叫住，又留了一會兒。
外面的雨已經停了，北京三月末的春夜被這場雨下得格外寒涼。
陸夢龍凍得臉色發白，給了段不循一個苦笑，「瞧出離間計的意思了麼？
段不循眉目微凝，淡淡道：「明晃晃的陽謀。」
苦勸無果，謝琅到底還是上了那封摺子，言辭激烈，直指皇明祖制，引得廷議紛紛，內外俱震。
劉階所謂「聖上嘉許」，不過是他這次與鄭珏較量的結果而已——新君無道，荒唐處較乃父更甚！他嘉許什麼，還不是跟前兩個最為倚重之人吹風的結果。
而結果，說來可笑，不過是謝琅賜金百兩、得到兩句誇獎，平陽皇莊撤了一批閹人，又換上一批新的閹人而已。
人斗人，人換人——稅制不改，逋欠就不會消失，國庫永遠捉襟見肘。
一切才剛剛拉開序幕。
這一次，劉階並未如段不循說的那樣，將謝琅丟為棄子；可往後呢，焉知鄭珏不是蟄伏以待反撲？屆時他老人家自身難保，還會擲地有聲地說什麼「遮風擋雨」麼？